Após um revés humilhante em suas ambições espaciais, a Boeing enfrenta um dilema. A decisão sobre o futuro do problemático programa Starliner agora recai sobre o recém-nomeado CEO da Boeing, Kelly Ortberg, após a NASA anunciar no fim de semana que não traria astronautas de volta da estação espacial usando a espaçonave defeituosa.
Após semanas de testes e debates acalorados, a agência espacial decidiu que seria mais seguro usar a SpaceX, de Elon Musk.
O Boeing Starliner (ou CST-100) é uma veículo espacial projetado para transportar tripulação para a Estação Espacial Internacional (ISS) e outros destinos em órbita baixa da Terra. O módulo também pode ser usado para transportar os astronautas de volta à base terrestre.
A possibilidade de astronautas da NASA ficarem presos no espaço é apenas um dos muitos momentos embaraçosos para a Boeing durante um ano excepcionalmente ruim, que incluiu quase uma explosão catastrófica de um jato 737 Max, investigações federais e uma reformulação na cúpula executiva.
Isso deixa Ortberg, que assumiu o cargo principal no início deste mês, e o conselho de liderança sênior, conhecido internamente como “Exco”, diante de questões espinhosas sobre o compromisso da empresa com voos espaciais tripulados e com o Starliner.
Seth Seifman, analista do JPMorgan, disse em uma nota na segunda-feira que a decisão “poderia resultar em mais perdas com o Starliner para a Boeing”.
O valor das ações já perdeu cerca de um terço desde o início do ano.
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Antes de Ortberg se juntar à Boeing, os executivos haviam prometido honrar o contrato da empresa para transportar astronautas até a Estação Espacial Internacional para a NASA. Bill Nelson, principal líder da agência, disse que Ortberg recentemente expressou apoio à continuidade do programa Starliner depois que a nave for trazida de volta da estação espacial sem tripulação a bordo.
“Ele me disse que pretendem continuar trabalhando nos problemas assim que o Starliner retornar em segurança e que teremos nossa redundância e acesso tripulado à estação espacial”, disse o administrador da NASA a repórteres no sábado.
Mas, como novo líder trazido para recolocar a Boeing nos trilhos após anos de turbulência, Ortberg tem carta branca para fazer mudanças radicais e tomar decisões impopulares, incluindo potencialmente abandonar a iniciativa de voos espaciais tripulados.
“Será que eles vão acabar saindo do programa porque é muito complicado, porque a Boeing não consegue recuperar seu investimento e porque o outro cara consegue fazer melhor?” disse Robert Spingarn, analista da Melius Research. “Isso pode acontecer.”
Muito dependerá de como o Starliner se sairá durante seu voo de retorno à Terra sem astronautas a bordo no próximo mês. A NASA não descartou a certificação da nave da Boeing, embora possa exigir outro voo de teste antes que a cápsula seja autorizada a transportar astronautas novamente. Isso poderia custar à Boeing cerca de US$ 400 milhões, com base nas despesas que a empresa já teve para refazer um teste anterior. Os especialistas da agência ainda não têm certeza sobre o motivo pelo qual os propulsores pararam de funcionar de repente.
O balanço financeiro da Boeing, já pressionado, e a expectativa de um consumo de caixa de pelo menos US$ 5 bilhões este ano são fatores que a empresa precisa considerar em comparação com seu legado no espaço, que remonta ao programa de pouso na Lua, Apollo. Após registrar cerca de US$ 1,6 bilhão em estouros de custo, parece improvável que o gigante aeroespacial consiga lucrar com o Starliner.
Em uma apresentação de julho, a empresa divulgou US$ 125 milhões em novas perdas decorrentes de atrasos no teste de voo tripulado e no teste dos sistemas de propulsão problemáticos do Starliner. “Para a Boeing, as perdas são significativas e colocariam em dúvida a viabilidade de um negócio como este se você pensar a longo prazo”, disse Clayton Swope, vice-diretor do Projeto de Segurança Aeroespacial do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
O Starliner é um dos vários contratos de preço fixo que estão pesando nos lucros da divisão de defesa e espaço da Boeing, que registrou uma perda operacional de US$ 762 milhões durante os primeiros seis meses de 2024, um pouco pior do que no ano anterior. Os tropeços em um negócio que antes era confiavelmente lucrativo são uma preocupação urgente para o novo CEO da Boeing.
“Acho que é realmente importante que ele entre e faça uma avaliação disso”, disse Douglas Harned, analista aeroespacial da Bernstein. “Ele está começando com uma folha em branco.”
A Boeing recusou-se a comentar sobre as deliberações internas a respeito do futuro do Starliner. Em uma mensagem interna compartilhada pela empresa no sábado, Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa da Boeing, disse que a equipe se reuniria na segunda-feira para discutir os próximos passos.
“Sei que esta não é a decisão que esperávamos, mas estamos prontos para realizar as ações necessárias para apoiar a decisão da NASA. O foco continua sendo, em primeiro lugar, garantir a segurança da tripulação e da espaçonave”, disse Nappi.
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Mesmo antes do revés deste fim de semana, havia sinais de que o compromisso de longo prazo da Boeing com o Starliner estava em dúvida. No final do ano passado, o diretor financeiro Brian West disse a um pequeno grupo de investidores que a empresa teria que decidir sobre futuros investimentos no programa após cumprir suas obrigações com a NASA para meia dúzia de voos para a ISS.
A NASA também enfrenta decisões críticas enquanto traça o futuro do programa de tripulação comercial.
A agência projetou o programa desde o início para ter mais de uma espaçonave dos EUA capaz de levar seus astronautas e cargas para a órbita. Enquanto o Starliner está sete anos atrasado em relação ao cronograma, a SpaceX lançou nove tripulações diferentes para a estação espacial para a NASA desde 2020.
Apesar de todos os seus contratempos, a Boeing continua sendo a melhor esperança da agência para seguir uma estratégia com múltiplos participantes, disse Swope. Se a Boeing desistir de seu contrato, “Isso não seria bom para a NASA. Eles teriam que começar de novo com a tripulação comercial”, disse Swope.
A agência poderia trabalhar com a Sierra Space Corp. para acelerar os planos de uma versão tripulada de seu veículo Dream Chaser, que perdeu para a Boeing e a SpaceX na licitação original há uma década. Mas isso ainda está a anos de distância, devido aos atrasos na versão de carga da nave.
Dadas as apostas, Swope acredita que a NASA tentará encontrar uma maneira de manter a Boeing no programa de tripulação comercial enquanto aborda algumas de suas dificuldades financeiras. Se a gigante aeroespacial precisar enviar o Starliner ao espaço de forma autônoma para testar seus propulsores problemáticos, talvez a agência possa converter isso em uma missão de carga, disse ele.
O espaço está longe de ser o único problema que Ortberg enfrenta, um veterano da indústria aeroespacial que saiu da aposentadoria para assumir o papel de CEO da Boeing. Espera-se que ele forme sua equipe executiva e depois enfrente questões mais difíceis, como as falhas de qualidade e a má execução em toda a empresa.
“Se a Boeing conseguir consertar seu negócio de aviões comerciais, o que acontece no espaço será muito menos relevante”, disse Spingarn, da Melius Research.
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