Conhecida como NovaAndino Litio, a parceria público-privada planeja apresentar uma proposta aos reguladores no próximo ano para aumentar a produção na operação de lítio Salar de Atacama, disse o presidente da Codelco, Maximo Pacheco, durante entrevista em Santiago nesta segunda-feira. Pacheco, que também presidirá o conselho da joint venture, não detalhou as metas de produção.
O acordo marca a entrada da Codelco na produção de lítio e garante ao produtor estatal de cobre a participação majoritária no negócio chileno de lítio da SQM, em troca da extensão das operações por mais três décadas. As empresas planejam implantar novas tecnologias de extração direta para aumentar a produção no maior complexo de salmouras de lítio do mundo, ao mesmo tempo em que reduzem os impactos ambientais.
“Estamos testemunhando uma parceria entre as maiores empresas do Chile — uma privada e outra pública — para criar o maior produtor de lítio do mundo e restaurar o Chile como fornecedor número 1 do planeta”, afirmou Pacheco.
A joint venture SQM-Codelco é peça central da iniciativa do presidente Gabriel Boric de expandir o controle estatal sobre ativos estratégicos de lítio, ao mesmo tempo em que aumenta a oferta para apoiar a transição global longe dos combustíveis fósseis. O Chile busca recuperar a participação de mercado perdida nos últimos anos para Austrália e Argentina.
A NovaAndino planeja ampliar a produção atual de cerca de 230 mil toneladas métricas por ano, justamente quando o mercado global de lítio começa a se recuperar de um longo excesso de oferta. As perspectivas de demanda permanecem fortes para veículos elétricos e armazenamento de energia em larga escala, embora os preços ainda estejam bem abaixo do pico de 2022 e possam sofrer pressão de novas ofertas.
Após 2030, a Codelco terá 50% da joint venture mais uma ação, enquanto a SQM manterá o controle operacional até então.
Um obstáculo ainda persiste: a Tianqi Lithium Corp., importante acionista da SQM, tenta bloquear ou suspender aspectos da parceria no Supremo Tribunal do Chile, argumentando que o acordo deveria ter sido submetido à votação dos acionistas.
O regulador antitruste da China concedeu aprovação condicional para a parceria no mês passado, exigindo que as empresas honrem contratos existentes e continuem fornecendo clientes chineses de forma “justa, razoável e não discriminatória”.
Historicamente, a Albemarle Corp., única outra produtora no Chile, tem sido a maior fornecedora mundial de lítio. Mineradoras diversificadas, como Rio Tinto, também se tornaram players relevantes nos últimos anos, enquanto os grupos chineses Ganfeng Lithium e Tianqi expandiram significativamente sua capacidade global.
