Então, quando a BP Plc surpreendeu os mercados ao nomear, pela primeira vez, um diretor-executivo externo, a escolha de O’Neill sinalizou mais do que uma simples mudança de liderança. Marcou uma reorientação para a BP, prejudicada por uma tentativa fracassada de pivotar para a energia renovável, anos de desempenho financeiro irregular e pressão do investidor ativista Elliott Investment Management para que a empresa retornasse ao seu foco principal em petróleo e gás.
O’Neill, que lidera a gigante australiana de petróleo e gás Woodside Energy Group Ltd. desde 2021, chega com reputação de rigor operacional e a convicção de que o gás natural, especialmente o gás natural liquefeito (GNL), é uma necessidade de longo prazo. Para os apoiadores, ela é exatamente a líder que a BP precisa. Para os críticos, representa uma indústria escolhendo regressão em vez de reinvenção.
“A nomeação dela como CEO parece bem alinhada com a reversão da BP da energia verde de volta à lucratividade central do petróleo e gás”, disse Susan Sakmar, professora visitante do University of Houston Law Center e especialista no mercado de petróleo e gás. “Boas notícias para a BP.”
Ela assume seu novo cargo em meio a uma divisão política mais ampla sobre energia. O mantra “ drill, baby, drill” ressuscitado pelo presidente dos EUA, Donald Trump, e suas promessas de reverter anos de regras climáticas que, segundo ele, aumentaram os custos de energia, levaram a uma ênfase renovada em petróleo e gás. E enquanto os consumidores asiáticos estão ávidos por mais combustíveis fósseis, a BP na Europa enfrenta uma realidade diferente, com mandatos mais rigorosos de redução de carbono, regras de divulgação mais estritas e pressões regulatórias para mostrar progresso na redução de emissões.
O’Neill terá de navegar entre esses dois mundos ao mesmo tempo.
Dentro da Woodside, colegas atuais e antigos descrevem O’Neill como analiticamente rigorosa e intensamente preparada. Autodeclarando-se franca, ela incentiva suas equipes a pensar em décadas à frente, em vez de se fixar na volatilidade de curto prazo, segundo pessoas familiarizadas com seu estilo de gestão, que pediram anonimato.
O’Neill defendeu que o pragmatismo, e não apenas a ambição, deve determinar quais soluções climáticas sobrevivem. Sob sua liderança, a Woodside dobrou a produção de petróleo e gás, investiu agressivamente em GNL transportado por navios e deixou de lado projetos de baixo carbono que não superaram obstáculos comerciais. “Devemos priorizar medidas que ofereçam o maior retorno possível”, disse a um grupo de executivos de mineração no Melbourne Mining Club, em fevereiro.
No mês seguinte, em entrevista à Bloomberg TV, O’Neill manteve-se firme. “Muitas nações têm aspirações de expandir as renováveis”, disse. “Elas vão precisar de mais gás para complementar essas renováveis.” A Woodside espera que a demanda por GNL cresça 50% na próxima década, acrescentou.
Sua estratégia de transformar a Woodside de produtora regional em uma player global diversificada de GNL servirá bem a ela na BP, disseram analistas da Piper Sandler. Mas também a tornou alvo de críticas, com queixas crescentes de ambientalistas na Austrália. Grande parte das críticas se concentra no Burrup Hub – um conjunto de projetos de bilhões de dólares defendidos por O’Neill. Isso inclui uma extensão de décadas ao projeto North West Shelf, cujas emissões até 2070 (incluindo gás queimado no exterior) foram estimadas em aproximadamente dez vezes o total anual atual da Austrália.
Em certos momentos, a reação se tornou pessoal. Em 2023, ativistas da campanha Disrupt Burrup Hub foram detidos pela polícia antiterrorismo fora de sua casa em Perth, com uma lata de spray amarela e alguns balões d’água encontrados nas proximidades.
“Ela orientou a Woodside e seus lobistas para ajudar a minar ações e políticas cruciais para alinhar nosso país com a ciência climática”, disse Tim Buckley, diretor da empresa australiana de consultoria Climate Energy Finance. “É muito provável que Meg O’Neill acelere o recuo da BP das soluções de energia com zero emissões e redobre o investimento em GNL.”
O’Neill explorou alternativas, apoiando iniciativas de gestão de carbono e projetos de hidrogênio verde na Nova Zelândia, Tasmânia e Austrália. Mas, quando os custos aumentaram e a viabilidade econômica se deteriorou, ela recuou. Argumentou que o gás geralmente produz cerca de metade das emissões do ciclo de vida do carvão quando usado para gerar eletricidade e, portanto, fornece um suporte vital para a estabilidade da rede durante a transição energética. Ambientalistas afirmam que isso não considera adequadamente a liberação de metano ou as emissões de CO₂ durante a produção de GNL.
No setor de energia, também houve críticas, principalmente sobre o desempenho financeiro da Woodside sob sua liderança. Seu desejo de crescimento levou a empresa a investir em projetos caros de petróleo e gás nos EUA e no Golfo do México.
“Enquanto a BP tem um desempenho cronicamente inferior ao do setor, a Woodside teve desempenho cronicamente inferior à BP”, disse Brynn O’Brien, diretora executiva do Australasian Centre for Corporate Responsibility. “O’Neill é uma escolha curiosa nesse contexto. Sob sua liderança, a Woodside buscou projetos de combustíveis fósseis de alto custo e margem limitada sem entregar retornos fortes aos acionistas.”
Embora O’Neill tenha liderado a Woodside durante um período de lucros recordes após a invasão da Ucrânia pela Rússia, que elevou os preços do gás, os lucros da empresa devem cair este ano. Analistas consultados pela Bloomberg estimam que o lucro líquido cairá 36%, para US$ 2,3 bilhões. Tanto os dividendos brutos da Woodside quanto da BP ficaram atrás do World Energy Sector Index nos últimos cinco anos.
Nascida em Boulder, Colorado, O’Neill graduou-se no Massachusetts Institute of Technology em engenharia oceânica e química e ingressou na Exxon Mobil Corp. em 1994. Entre suas primeiras funções, modelou campos offshore nos EUA antes de ser enviada a Jacarta no início dos anos 2000 para gerenciar operações de GNL. Posteriormente, liderou os negócios da Exxon no Canadá e na Noruega e supervisionou operações na Ásia-Pacífico durante o boom de GNL da região.
Em 2016, tornou-se assessora executiva do presidente e CEO da Exxon, Rex Tillerson, antes de sua nomeação como Secretário de Estado dos EUA durante o primeiro mandato de Trump. Lá, teve uma visão privilegiada de como gerenciar uma gigante do petróleo e aprendeu como suas palavras reverberam em uma organização extensa. “Qualquer coisa que eu diga pode causar um efeito dominó”, disse à Forbes em 2024. “Rex era mestre em ser disciplinado com o que dizia.”
Mas, fora do mundo fechado da energia, ela era relativamente desconhecida até ser recrutada pela Woodside em 2018 como diretora de operações. Foi então elevada a CEO em 2021, após a aposentadoria do então CEO Peter Coleman. Tornou-se uma das poucas mulheres, e líder abertamente gay, a assumir o comando de uma grande empresa de energia.
“Ela é uma pessoa muito guiada por princípios, que é exatamente o que eu procurava”, disse Coleman em entrevista. “Sabia que ela poderia executar de forma impecável, tanto nas operações quanto no desenvolvimento do negócio. Ela se baseia na entrega das promessas que faz.”
O’Neill encerrou um período de contenção de gastos de capital na Woodside, aprovando um investimento de US$ 12 bilhões nos projetos de GNL Scarborough e Pluto Train 2 e concluindo a aquisição multibilionária da unidade de petróleo da BHP Group. Mais tarde, expandiu a empresa nos EUA, adquirindo um terminal de exportação de GNL em Louisiana, atrasado há muito tempo, em 2024, e aprovando uma expansão de US$ 17,5 bilhões no ano seguinte. A Woodside afirmou que o projeto poderia posicioná-la para fornecer mais de 5% da demanda global de GNL na década de 2030.
Para O’Neill, a BP oferece uma plataforma maior e um teste mais difícil. O excesso de oferta global ameaça pressionar os lucros de petróleo e gás por anos, mesmo com acionistas exigindo que a BP melhore os retornos. Ela será observada de perto pelo presidente da BP, Albert Manifold, nomeado em julho, bem como por investidores ativistas como Elliott, que exigem mudanças incluindo cortes de custos significativos, venda de ativos e saída de renováveis.
“Vai ser um trabalho enorme”, disse Neil Beveridge, diretor de pesquisa da Bernstein.
