A Apple está se preparando para finalmente trazer um de seus projetos mais ambiciosos ao mercado: uma série de chips de modem celulares que substituirão componentes da Qualcomm, sua parceira de longa data — e adversária. Há mais de cinco anos em desenvolvimento, o sistema de modem interno da Apple estreará na próxima primavera, de acordo com pessoas a par do assunto.
Representantes da Apple e da Qualcomm se recusaram a comentar.
Segundo as fontes, a tecnologia está programada para fazer parte do iPhone SE, o smartphone de entrada da empresa, que será atualizado no próximo ano pela primeira vez desde 2022.
Em alguns meses, ele terá novos recursos importantes, incluindo a Inteligência Apple e o design de tela de borda a borda já usado nos modelos mais caros. Mas sua maior inovação não será visível para os consumidores: o modem interno, codinome Sinope.
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Modem no celular
Um modem é uma peça crítica em qualquer telefone celular, permitindo que o dispositivo se conecte a torres de celular para fazer chamadas e se conectar à internet. A primeira versão do componente da Apple será seguida por gerações subsequentes, que devem se tornar cada vez mais avançadas. A empresa tem como objetivo superar a tecnologia da Qualcomm até 2027, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas porque o projeto é confidencial.
A Apple passou anos tentando substituir o chip de modem da Qualcomm em seus iPhones.
O modem da Apple está sendo desenvolvido há muito tempo. Quando a empresa decidiu construir o chip, ela esperava originalmente trazê-lo ao mercado já em 2021.
Para acelerar o esforço, a empresa investiu bilhões de dólares para montar laboratórios de testes e engenharia ao redor do mundo. Também gastou cerca de US$ 1 bilhão para adquirir o grupo de modems da Intel e milhões a mais contratando engenheiros de outras empresas de silício.
Contratempos
Ao longo dos anos, a Apple enfrentou um contratempo após outro. Os primeiros protótipos eram grandes demais, esquentavam demais e não eram eficientes em termos de energia. Também havia preocupações internas de que a Apple estava simplesmente desenvolvendo um modem para se vingar da Qualcomm, após uma batalha legal sobre pagamentos de licenciamento que não favoreceu a fabricante do iPhone.
Mas, após ajustar as práticas de desenvolvimento, reorganizar a gestão e contratar dezenas de novos engenheiros da própria Qualcomm, a Apple agora está confiante de que seu plano de modem funcionará, disseram as pessoas.
Seria uma grande vitória para a equipe de tecnologias de hardware da empresa, liderada pelo vice-presidente sênior Johny Srouji.
Reação do mercado
A Qualcomm tem se preparado há muito tempo para a Apple trocar seus modems, mas a empresa ainda recebe mais de 20% de sua receita do fabricante do iPhone, de acordo com dados compilados pela Bloomberg. Suas ações caíram até 2% para uma mínima na sessão, após a Bloomberg News relatar os planos da Apple na sexta-feira (6). Ela fechou a US$ 159,51 em Nova York, queda de menos de 1%.
Ações da Qorvo, outro fornecedor de componentes em risco de ser substituído pelos esforços de modem da Apple, caíram até 6% antes de se recuperarem. As ações da Apple tiveram pouca mudança.
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Outros usos para o modem
Por enquanto, o modem não será usado nos produtos de alta gama da Apple. Está previsto para chegar a um novo iPhone intermediário no próximo ano, codinome D23, que possui um design muito mais fino que os modelos atuais.
O chip também começará a ser lançado a partir de 2025 nos iPads de baixo custo da Apple.
Em preparação para o iPhone SE, a Apple tem testado secretamente o novo modem em centenas de dispositivos distribuídos para funcionários globalmente. E tem feito testes de qualidade com seus parceiros e operadoras ao redor do mundo.
Empreitada arriscada
A empresa decidiu começar com produtos de baixo custo em parte porque um modem é uma empreitada arriscada: Se não funcionar corretamente, os clientes sofrerão com chamadas perdidas e notificações não recebidas. Há pouca tolerância para isso nos iPhones de alta gama de mais de US$ 1.000 da Apple.
Além disso, Sinope não é tão avançado quanto os modems mais recentes da Qualcomm, com sede em San Diego, o que significa que o primeiro modem da Apple é uma regressão em relação ao componente atualmente no iPhone 16 Pro.
Ao contrário das partes de alta gama da Qualcomm de hoje, o modem Sinope não suportará mmWave, um tipo de tecnologia 5G usado pela Verizon Wireless e outras operadoras, principalmente em grandes cidades, que pode teoricamente lidar com velocidades de download de até 10 gigabits por segundo. Em vez disso, o componente da Apple dependerá do padrão Sub-6, uma tecnologia mais prevalente usada pelo atual iPhone SE.
O primeiro modem da Apple também só suportará agregação de quatro operadoras, uma tecnologia que combina bandas de vários provedores de serviços sem fio simultaneamente para aumentar a capacidade da rede e as velocidades. Os modems da Qualcomm podem suportar seis ou mais operadoras ao mesmo tempo.
Em testes de laboratório, o primeiro modem da Apple atinge velocidades de download de cerca de 4 gigabits por segundo, menos do que as velocidades máximas oferecidas pelos modems não mmWave da Qualcomm, disseram as pessoas.
As velocidades reais para ambos os tipos de modems são tipicamente muito menores, o que significa que os clientes podem não notar uma diferença no uso diário.
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Vantagens
Em qualquer caso, o primeiro modem da Apple terá várias outras vantagens que a empresa acredita que atrairão os consumidores. Por um lado, ele estará intimamente integrado aos processadores principais projetados pela Apple para usar menos energia, escanear mais eficientemente por serviço celular e melhor suporte a recursos no dispositivo para se conectar a redes de satélite.
O modem da Apple também será capaz de oferecer um desempenho melhor em relação aos limites de SAR porque será gerenciado de forma inteligente via processador principal, disseram as pessoas. SAR, ou taxa de absorção específica, é uma medida da frequência de rádio absorvida pelo corpo, e agências governamentais como a Comissão Federal de Comunicações dos EUA regulamentam níveis aceitáveis.
A Apple também planeja incluir suporte para DSDS, ou dual SIM dual standby. Isso permite conexões de dados em ambos os cartões SIM quando um usuário está usando dois números de telefone para seu dispositivo.
O novo modem será produzido pela TSMC, fabricante dos processadores principais dentro do iPhone, iPad, Mac e outros dispositivos da Apple.
Atraindo talentos da Qualcomm
Para ajudar a construir seu modem, a Apple expandiu rapidamente seu espaço de escritório em San Diego e outras partes do sul da Califórnia, procurando atrair talentos da Qualcomm. Executivos envolvidos no desenvolvimento do modem acreditam que alguns dos recursos e talentos adquiridos da Intel em 2019 eram inadequados, e que contratar da Qualcomm ajudou a Apple a superar contratempos anteriores.
Parte do trabalho de desenvolvimento dos modems também foi realizado em Cupertino, na Califórnia, e escritórios em Munique, na Alemanha.
O modem funcionará com outro novo componente da Apple: um sistema de front-end de radiofrequência, ou RFFE, chamado Carpo, que ajuda os dispositivos a se conectarem a redes celulares.
Essa parte também tirará negócios da Qualcomm e poderá eventualmente afetar a Qorvo também. Hoje, a Apple usa a Skyworks Solutions e a Broadcom para os chamados filtros RF — relacionamentos que continuarão. A Apple e a Broadcom estenderam seu acordo de fornecimento em 2023.
As ações da Broadcom subiram 5,3% na sexta, enquanto a Skyworks subiu 1,7%.
Planos de médio prazo
Em 2026, a Apple pretende se aproximar das capacidades da Qualcomm com seu modem de segunda geração, que começará a aparecer em produtos de alta gama. Este chip, Ganymede, deve entrar na linha iPhone 18 naquele ano, bem como em iPads de alta gama até 2027.
A grande diferença é que Ganymede alcançará os modems atuais da Qualcomm ao adicionar suporte para mmWave, velocidades de download de 6 gigabits por segundo, agregação de seis operadoras ao usar Sub-6 e agregação de oito operadoras ao usar mmWave.
Em 2027, a Apple pretende lançar seu terceiro modem, codinome Prometheus. A empresa espera superar a Qualcomm com o desempenho e recursos de inteligência artificial desse componente até esse ponto. Também construirá suporte para redes de satélite de última geração.
Mais adiante, a Apple está discutindo a fusão de seu modem e processador principal em um único componente.
