Depois de um dia visitando a empresa geotérmica Fervo Energy, Bill Gates chegou a uma conclusão: “É incrível”. Se os republicanos do Senado concordarem, isso determinará em grande parte a rapidez com que uma das fontes de energia mais promissoras será desenvolvida.
No sul de Utah, a Fervo, com sede em Houston, está gastando mais de US$ 2 bilhões para construir o que diz ser o maior projeto geotérmico do mundo. A companhia, apoiada pela empresa de capital de risco de tecnologia climática de Bill Gates, a Breakthrough Energy Ventures, aproveita os avanços tecnológicos pioneiros de perfuradores de petróleo e gás para utilizar o calor subterrâneo.
A Fervo diz que pode ajudar a alimentar data centers famintos por energia, veículos elétricos e indústrias. Mas a rapidez com que isso pode acontecer depende em parte de os republicanos garantirem bilhões de dólares em créditos fiscais de energia limpa.
No mês passado, a Câmara liderada pelo Partido Republicano votou pela eliminação da maioria dos créditos como parte do megaprojeto de lei de impostos e gastos do presidente Trump; o Senado recebe o pacote esta semana.
“Sem os subsídios, a Fervo terá que contar com clientes dispostos a pagar mais por energia limpa e não escalará tão rápido quanto poderia”, disse Gates. “Vamos ajudar esses caras a construir um gigawatt, mas eles realmente deveriam construir dez gigawatts, e deveriam construir uma porcentagem muito alta disso nos EUA, incluindo grande parte em Utah”, afirmou ele.
Um gigawatt geraria quase tanta eletricidade quanto a usada em San Francisco. A Breakthrough Energy não quis dizer quanto investiu na Fervo. A empresa levantou mais de US$ 700 milhões em capital e dívida desde que foi fundada em 2017.
Ao contrário das intermitentes energia eólica e solar — os principais alvos dos cortes de gastos dos republicanos — a energia geotérmica gera energia constante e ininterruptamente. O setor está prestes a se expandir sob Trump. O presidente instruiu as agências federais a acelerar seu desenvolvimento, os legisladores estão trabalhando para aprovar a legislação para agilizar as licenças e o secretário de Energia, Chris Wright, listou a energia geotérmica como uma de suas prioridades.
O executivo-chefe da Fervo, Tim Latimer, disse que a escala e a ambição de Cape Station provam que a energia geotérmica deve ser tratada como um setor em si — e obter mais financiamento federal.
Quando estiver em pleno funcionamento em 2028, espera-se que Cape Station produza eletricidade suficiente para abastecer mais de 375 mil residências.
A Fervo já conta com clientes, incluindo a concessionária Southern California Edison, que comprará a maior parte da produção do local. “A diferença é: vamos trazer gigawatts para a rede nesta década ou será na próxima década? E é aí que entram os créditos fiscais”, disse Latimer.
Energia geotérmica
Cavar fundo para alcançar bolsões de calor é uma atividade árdua e onerosa, e a energia geotérmica é responsável por menos de 1% da geração de eletricidade dos EUA.
A Fervo e outras estão desenvolvendo maneiras de perfurar mais fundo e mais rápido. No condado de Beaver, em Utah, a startup implanta avanços na tecnologia de perfuração, de modelagem e de sensores de poços que as empresas de xisto usam há muito tempo para produzir petróleo e gás.
Em um tabuleiro de terras públicas e privadas emolduradas por montanhas, a Fervo perfura poços a uma profundidade vertical de cerca de 3,2 quilômetros, onde as temperaturas sobem acima dos 200ºC. Os poços se estendem horizontalmente através do granito quente por cerca de 1,6 quilômetro. A Fervo abrirá os poços criando fraturas na rocha, com a água circulando internamente e passará o líquido quente por 11 usinas de energia na superfície.
Perguntas de Bill Gates
Ainda assim, a eficácia da tecnologia ainda não está comprovada em uma escala tão grande. Enquanto Bill Gates caminhava pelo local, tomava notas em um bloco amarelo e participava de reuniões com executivos, ia fazendo perguntas: quanta água nova a tecnologia exige? Como o calor afeta a perfuração? Como as oscilações na temperatura afetarão a produção?
O bilionário disse que ficou impressionado com as inovações da Fervo e acredita que, com o apoio federal, a energia geotérmica pode atingir massa crítica. Em um jantar em dezembro com Trump, ele pediu um incentivo para a fonte de energia, bem como a energia nuclear e de fusão convencionais.
“Se o senhor quer que isso aconteça em um prazo razoável, incluindo ajudar os data centers a ficarem aqui nos EUA, precisamos de ajuda”, disse Bill Gates ao presidente. Trump pareceu receptivo ao pedido.
Cape Station se beneficia de alguns dos créditos fiscais da lei climática de Biden de 2022, a Lei de Redução da Inflação. Os custos atuais da Fervo estão bem acima dos da queima de gás natural para produção de energia, embora estejam caindo rapidamente. Também compete com a energia nuclear, um setor com forte apoio do governo.
A TerraPower, startup nuclear que Bill Gates financia pessoalmente, garantiu até US$ 2 bilhões do Departamento de Energia. Até o momento, a Fervo garantiu cerca de US$ 50 milhões em financiamento federal.
“Temos compradores de energia que dizem que a energia nuclear nos dá o mesmo volume de carga que a geotérmica, e este projeto nuclear receberá uma doação de bilhões de dólares do governo”, disse Latimer.
A Fervo fez progressos na redução de custos. Em um projeto muito menor em Nevada, concluído em 2023, os engenheiros levaram 75 dias e mais de US$ 13 milhões para perfurar seu primeiro poço horizontal. Em Utah, a Fervo atualmente perfura poços 30% mais longos em menos de 20 dias e por menos de US$ 4 milhões, informou Latimer.
Apoio bipartidário
A energia geotérmica que conquistou Bill Gates renovável é uma raridade porque tem apoio bipartidário. Joe Biden agiu para acelerar o licenciamento da geotermia. Agora, está implementando procedimentos de emergência para acelerar os projetos. Enquanto isso, no Congresso, legisladores republicanos e democratas introduziram legislação para aumentar as vendas de arrendamento geotérmico em terras federais, onde está a maioria dos recursos.
“Os lugares realmente ótimos para desenvolver a energia geotérmica estão em terras federais. Isso vinha sendo uma barreira para a geotermia”, disse Wright, o secretário de Energia, em uma entrevista. Ele disse que a energia geotérmica é uma fonte de energia valiosa que pode ser ajustada para mais e para menos, e que estava “ansioso para fazê-la funcionar”.
A Liberty Energy, empresa de fratura hidráulica que Wright fundou e da qual desde então se demitiu, é uma investidora da Fervo. Outros patrocinadores incluem a produtora de petróleo Devon Energy e o bilionário ex-trader da Enron John Arnold.
O senador de Utah, John Curtis, que visitou Cape Station ao lado de Bill Gates, disse que a energia geotérmica atende às demandas dos republicanos por energia acessível e confiável e ao foco dos democratas em energia limpa.
“É difícil encontrar uma que corresponda a essas três características tanto quanto a geotérmica”, disse ele.
Curtis disse que preservar alguns dos créditos de energia limpa na lei climática de Biden ajudaria a agenda de “domínio energético” de Trump. Ele disse que pretende pressionar os colegas senadores republicanos a considerar os incentivos um por um — e se alguns forem cortados, eliminá-los gradualmente por um período mais longo para não assustar os investidores que já despejaram bilhões de dólares em novos projetos.
“Vamos tomar boas decisões — não com base na animosidade pela Lei de Redução da Inflação, mas realmente no que achamos que é o melhor para o país”, disse Curtis.
Traduzido do inglês por InvestNews
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