No início deste ano, com o aumento das tensões comerciais entre EUA e China, o governo chinês reforçou os controles que impõe à exportação de terras raras. Embora o Pequim tenha permitido o fluxo após o governo Trump concordar em junho com uma série de concessões comerciais, a China manteve o controle sobre minerais essenciais para fins de defesa. A China fornece cerca de 90% das terras raras do mundo e domina a produção de muitos outros minerais essenciais.
Como resultado, um fabricante de peças para drones que supre as Forças Armadas dos EUA foi forçado a atrasar pedidos em até dois meses enquanto buscava uma fonte não chinesa de ímãs, que são fabricados a partir de terras raras.
Terras raras mais caras
Certos materiais necessários para a indústria de defesa agora custam cinco vezes ou mais o preço antes das recentes restrições minerais impostas pela China, de acordo com operadores do setor.
Uma empresa afirmou ter recebido recentemente uma oferta de samário — um elemento necessário para fabricar ímãs que podem suportar as temperaturas extremas de um motor de caça — por 60 vezes o preço padrão. Isso já está elevando o custo dos sistemas de defesa, informam fornecedores e executivos da área.
A pressão sobre minerais essenciais destaca a dependência das Forças Armadas dos EUA em relação à China em grande parte de sua cadeia de suprimentos, dando ao governo chinês uma vantagem em um momento de aumento das tensões entre as duas potências e acirradas negociações comerciais.
Os fabricantes de defesa que suprem as Forças Armadas dos EUA dependem de minerais produzidos principalmente na China para microeletrônicos, motores de drones, óculos de visão noturna, sistemas de mira de mísseis e satélites de defesa.
Embora as empresas tenham tentado encontrar fontes alternativas desses minerais nos últimos anos, alguns dos elementos são tão específicos que não podem ser produzidos economicamente no Ocidente, afirmam executivos do setor.
O Ministério das Relações Exteriores da China não respondeu a um pedido de comentário.
Além dos controles de exportação mais recentes sobre terras raras, a China proibiu, desde dezembro, as vendas para os EUA de germânio, gálio e antimônio — que são usados para enrijecer balas e projéteis de chumbo, por exemplo, e para permitir que os soldados enxerguem à noite.
Algumas empresas agora alertam para cortes de produção iminentes caso não haja mais minerais disponíveis.
Na quarta-feira (30), o diretor executivo da Leonardo DRS afirmou que a empresa de defesa com sede nos EUA está usando seu “estoque de segurança” de germânio.
“Para sustentar as entregas pontuais dos produtos, o fluxo de materiais precisa melhorar no segundo semestre” de 2025, disse o diretor executivo Bill Lynn em uma teleconferência. A empresa é a subsidiária americana da gigante italiana de defesa Leonardo.
O germânio é usado nos sensores infravermelhos da empresa, que estão presentes em mísseis e outros equipamentos. Lynn afirmou que a empresa busca diversificar sua cadeia de suprimentos e, ao mesmo tempo, encontrar maneiras de substituí-lo em seus produtos.
O Pentágono está exigindo que as empresas de defesa parem de comprar ímãs de terras raras que contêm minerais de origem chinesa até 2027. Como resultado, algumas empresas têm estoques consideráveis de ímãs. Mas fornecedores e empresas de defesa frequentemente contam com estoques de muitos outros minerais críticos de menos de um ano, em alguns casos de apenas alguns meses.
Os fabricantes de drones estão entre os mais vulneráveis, pois muitos deles são pequenas startups com receita ou conhecimento da cadeia de suprimentos muito limitados, e nunca conseguiram adquirir grandes estoques de ímãs e metais de terras raras, afirmam algumas pessoas na indústria de defesa.
“Uma coisa é verdade, esse é um assunto diário para nós, e nossas empresas dialogam sobre isso diariamente”, disse Dak Hardwick, vice-presidente de relações internacionais da Associação das Indústrias Aeroespaciais, um grupo comercial de defesa e aeroespacial dos EUA.
Mais de 80 mil peças usadas em sistemas de armas do Departamento de Defesa são feitas com minerais essenciais de terras raras, agora sujeitos a controles de exportação chineses, de acordo com dados da empresa de software de defesa Govini.
Quase todas as cadeias de suprimentos dos principais minerais essenciais usados pelo Pentágono dependem de pelo menos um fornecedor chinês, disse Govini, o que significa que as restrições do governo chinês podem causar interrupções generalizadas.
Onde as terras raras serão usadas
Desde que intensificou os controles de exportação no início deste ano, a China começou a exigir que as empresas forneçam documentação detalhada sobre como usarão as terras raras e os ímãs que importam.
Os reguladores chineses frequentemente exigem informações confidenciais, como imagens de produtos e até fotos das linhas de produção, para garantir que nenhum material seja destinado a uso militar, afirmam compradores ocidentais.
Uma empresa ocidental que fornece ímãs de terras raras fabricados na China para empresas civis e de defesa afirma que seus pedidos de ímãs importados foram recentemente aprovados para diversos fins civis, mas rejeitados ou adiados para os setores de defesa e aeroespacial.
Em maio, a ePropelled, sediada em New Hampshire, que fabrica motores de propulsão para drones, recebeu perguntas preocupantes de seu fornecedor chinês de ímãs.
O fornecedor enviou formulários ao governo chinês exigindo desenhos e fotos dos produtos da ePropelled, além de uma lista de compradores.
Ela também solicitou garantias de que os ímãs de terras raras que a China forneceria à ePropelled não seriam destinados a aplicações militares.
“É claro que não forneceremos essas informações ao governo chinês”, disse Chris Thompson, vice-presidente de vendas globais da ePropelled. A empresa tem cerca de 100 clientes, incluindo grandes empresas americanas terceirizadas de defesa e fabricantes de drones na Ucrânia.
Por isso, seus fornecedores chineses suspenderam as entregas, e a ePropelled teve que atrasar alguns pedidos de clientes em um ou dois meses — o dobro do tempo que normalmente leva para entregar seus motores. A empresa buscou fornecedores alternativos nos EUA, Europa e Ásia, inclusive comprando ímãs de fornecedores no Japão e Taiwan, embora eles também dependam de terras raras da China.
A empresa também fechou acordos com a startup produtora de ímãs Vulcan Elements, na Carolina do Norte, e com a USA Rare Earth, sediada em Oklahoma.
No entanto, essas startups não terão fornecimento pronto para a ePropelled até pelo menos o final deste ano e precisarão desenvolver fontes alternativas de minerais de predominância chinesa à medida que elas aumentam a produção.
Os comerciantes de metais afirmam que a China exige conhecer o usuário final de ímãs e metais de terras raras e por isso não está aprovando licenças para que os comerciantes mantenham um estoque.
O Departamento de Defesa concedeu subsídios para expandir a produção de materiais de nicho, incluindo US$ 14 milhões em financiamento no ano passado para uma empresa canadense produzir substratos de germânio usados em células solares para satélites de defesa.
Em julho, o Pentágono deu um passo ainda maior ao concordar em pagar US$ 400 milhões por ações preferenciais da MP Materials conversíveis em ações ordinárias. Além disso, ele adquiriu uma garantia que lhe permitia comprar mais ações ordinárias da MP Materials. Juntas, essas disposições deram ao Pentágono a capacidade de deter 15% das ações ordinárias da MP Materials.
O Pentágono não respondeu a um pedido de comentário.
Em uma teleconferência de resultados no mês passado, o CEO da Lockheed Martin, James Taiclet, considerou o acordo da MP Materials inovador e afirmou que ele ajudaria a garantir o fornecimento de ímãs necessários para seus caças a jato F-35 e mísseis de cruzeiro. Mas o desenvolvimento de novos fornecimentos levará tempo.
No início do ano passado, o Departamento de Defesa criou o Fórum de Minerais Críticos, um esforço em parte para estimular mais projetos da cadeia de suprimentos de minerais nos EUA e países aliados, incluindo ajudar mineradoras de metais a obter financiamento para aumentar sua produção de materiais críticos, como antimônio e germânio.
Empresas de defesa que tradicionalmente terceirizavam a compra de minerais essenciais para subfornecedores agora estão usando seu peso no mercado para tentar adquirir fontes de materiais essenciais por si próprias.
“Grandes empresas de defesa estão começando a entrar em pânico cada vez mais, porque reconhecem que simplesmente não conseguirão os ímãs, aconteça o que acontecer, a menos que se envolvam na cadeia de suprimentos”, disse Nicholas Myers, CEO da Phoenix Tailings, uma startup de Massachusetts que produz metais de terras raras.
Proibições chinesas
A China está sinalizando que leva muito a sério suas proibições à exportação de minerais, de acordo com o Wall Street Journal.
No início deste ano, um fornecedor de defesa dos EUA, a United States Antimony Corporation, tentou enviar 55 toneladas métricas de antimônio extraído na Austrália para sua fundição no México.
A carga transitou pela cidade portuária chinesa de Ningbo — até recentemente uma prática rotineira.
Mas em abril, enquanto o carregamento estava sendo transbordado em Ningbo, a alfândega chinesa o deteve por três meses, levando a United States Antimony a pedir ajuda ao Departamento de Estado e à Casa Branca.
Os chineses liberaram o carregamento em julho, com a condição de que fosse enviado de volta para a Austrália e não para os EUA. Ao chegar à Austrália, a United States Antimony descobriu que os lacres do produto haviam sido rompidos. Atualmente, a empresa está investigando se o antimônio foi adulterado ou contaminado.
“A empresa de transporte e todos os envolvidos nunca tinham visto isso acontecer antes”, disse o CEO da empresa, Gary Evans.
Nem a Casa Branca, o Departamento de Defesa nem o Departamento de Estado forneceram comentários.
Traduzido do inglês por InvestNews
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