Depois de meses tentando engravidar, Kirstie Phillips jogou fora todas as suas velas perfumadas. Livrou-se também do sabonete líquido, do hidratante e de aromatizadores que usava em sua casa em Suffield, Connecticut.
Phillips, enfermeira anestesista de 30 anos, nunca questionou sua capacidade de engravidar. Ela era ativa, comia de forma saudável e vinha de uma família sem histórico de infertilidade. Seu marido também não tinha problemas de saúde conhecidos.
Porém, quando os médicos descobriram que seus ovários não estavam funcionando corretamente, Phillips se convenceu por conversas em um grupo do Facebook — e artigos científicos que ela posteriormente pesquisou — de que os produtos químicos sintéticos encontrados em produtos de consumo diário eram os culpados.
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Dois anos depois de reduzir sua exposição a produtos químicos, Phillips, com ajuda da inseminação artificial, deu à luz um filho. Dez meses depois, estava grávida novamente, desta vez naturalmente. Em outubro do ano passado, deu à luz uma filha. Ela tem certeza de que sua mudança de estilo de vida fez a diferença.
“Não tenho provas, mas não consigo pensar em mais nada”, disse ela.
As taxas de fertilidade em todo o mundo estão diminuindo, inclusive nos EUA, onde no ano passado caiu para a mais baixa já registrada.
Muitos cientistas acreditam que os compostos químicos encontrados em produtos de uso diário podem ser um fator, com um crescente corpo de pesquisas mostrando potenciais efeitos negativos para o sistema reprodutivo masculino e feminino, mesmo com a exposição em pequenas quantidades.
“O poder desses produtos químicos de afetar a fertilidade é incompreensível”, diz Patricia Hunt, professora da Escola de Biociências Moleculares da Universidade Estadual de Washington, que estudou óvulos humanos cromossomicamente anormais por várias décadas. “Temos todo tipo de evidências que mostram: ‘Uau, estamos com sérios problemas aqui’.”
O escrutínio corre paralelamente ao crescente ceticismo sobre as explicações tradicionais para várias questões relacionadas à saúde — talvez mais proeminentemente incorporados na nomeação de Robert F. Kennedy para liderar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.
As posições mais controversas de Kennedy giram em torno das vacinas e do flúor, mas ele há anos afirma que os produtos químicos artificiais estão afetando a fertilidade. Ele também foi muito além da ciência estabelecida sobre o assunto, dizendo que acha que os produtos químicos estão levando à confusão de gênero nas crianças.
Os produtos químicos com os quais Hunt e outros cientistas estão preocupados são chamados de desreguladores endócrinos, porque imitam ou bloqueiam os hormônios responsáveis por muitas das funções essenciais do corpo, incluindo a reprodução. Eles podem ser encontrados em tudo, desde embalagens plásticas e brinquedos até capas de sofá e cosméticos.
O Estado americano do Texas citou efeitos reprodutivos adversos em uma ação judicial contra vários fabricantes, alegando que anunciaram falsamente seus produtos químicos como seguros para o uso em produtos domésticos comuns.
Mesmo que as ligações entre produtos químicos e questões de fertilidade sejam hoje mais amplamente reconhecidas, os debates sobre quais níveis de exposição são perigosos continuam.
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A indústria química contesta que seus produtos, nos níveis aos quais os humanos são normalmente expostos, estejam ligados a resultados adversos à saúde. O Conselho Americano de Química, órgão comercial dos EUA, diz que a fertilidade é influenciada por vários fatores e que seus membros “realizam extensas análises científicas para avaliar o risco potencial de seus produtos químicos, desde o desenvolvimento até o uso e descarte seguro”.
Dada a onipresença e o volume desses produtos químicos, alguns cientistas dizem que eles poderiam interagir uns com os outros no corpo humano de maneiras que poderiam causar efeitos dramáticos. Alguns produtos químicos se acumulam com o tempo, enquanto outros deixam o corpo depois de algumas horas, mas são tão comumente usados que as pessoas estão continuamente expostas a eles.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA lista a “interferência na reprodução” como um dos possíveis efeitos adversos da exposição a produtos químicos que perturbam o sistema endócrino. A agência também observa que os métodos de teste atuais dificultam a avaliação da extensão dos riscos.
Há uma série de fatores envolvidos no declínio da fertilidade, dizem os pesquisadores, incluindo mulheres que optam por engravidar mais tarde e mais casais que optam por não ter filhos.
Em pesquisa publicada em 2021, Melissa Kearney, economista da Universidade de Maryland especializada em demografia, junto com dois coautores, procurou possíveis explicações para a queda contínua nas taxas de natalidade nos EUA. Eles descobriram que “amplas mudanças sociais que são difíceis de medir ou quantificar” provavelmente estavam por trás da mudança, e que as diferenças em nível estadual de fatores como desemprego, leis de aborto, custos de moradia e uso de anticoncepcionais conseguem explicar muito pouco do declínio.
Kearney diz que viu pesquisas que ligam fatores ambientais ao declínio global da contagem de espermatozoides, que foi associado a um declínio na fertilidade.
“Não vi nada que me faça duvidar da validade dessa pesquisa e a acho intrigante (e preocupante)”, escreveu ela em um e-mail. “Vários conjuntos de fatores provavelmente estão influindo.”
Entre as classes químicas que os pesquisadores associaram à fertilidade mais baixa estão os PFAS — encontrados em tudo, desde água potável e panelas antiaderentes até recipientes de alimentos para viagem e roupas impermeáveis —, e os apelidados de “produtos químicos eternos”, aqueles que tendem a perdurar.
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No ano passado, pesquisadores do Mount Sinai concluíram que concentrações sanguíneas mais altas de certos PFAS estavam associadas a uma redução significativa na probabilidade de gravidez e de nascidos vivos.
Outros estudos mostraram que certos PFAS podem interferir nos hormônios reprodutivos e atrasar a puberdade, e têm sido associados a riscos aumentados de síndrome dos ovários policísticos — o problema que Phillips tinha — e endometriose, condição na qual o tecido cresce irregularmente fora do útero, como nos ovários e nas trompas de falópio.
O bisfenol-A (BPA) — produto químico amplamente utilizado para revestir latas de bebidas — também tem sido associado a problemas de fertilidade em mulheres. Nos homens, estudos associaram o BPA à má qualidade do sêmen, testículos que não descem e câncer testicular. Os EUA e muitos outros países não permitem mais o BPA em mamadeiras e copos com canudinho.
Nos EUA, o BPA foi encontrado em mais de 90% da população em geral por meio de amostras de urina.
Em 2023, o principal regulador de alimentos da Europa propôs formalmente reduzir o que chama de “ingestão diária tolerável” de BPA em 20 mil vezes. A medida — se aprovada pelo Parlamento Europeu — proibiria efetivamente o uso de BPA em tudo o que entra em contato com alimentos. Entre as preocupações levantadas pelo regulador estava a ligação entre o BPA e a toxicidade reprodutiva.
A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA na sigla em inglês) disse que está considerando uma petição de alguns cientistas americanos para seguir o exemplo. A agência indicou ao Wall Street Journal sua avaliação de segurança de 2014, que concluiu que o BPA “é seguro nos níveis que ocorrem nos alimentos”. Quando se trata de PFAS, a FDA diz que atualmente está trabalhando para entender melhor como os americanos estão expostos aos produtos químicos dos alimentos.
Outra classe de compostos químicos são os ftalatos, encontrados em produtos perfumados do tipo que Kirstie Phillips jogou fora, e em certos plásticos. Estudos ligaram os ftalatos à diminuição da ovulação em mulheres. Eles também foram associados a uma distância ano-genital menor em homens, o que, por sua vez, foi correlacionado a uma menor contagem de espermatozoides.
Shanna Swan, professora de saúde pública da Escola de Medicina Icahn do Mount Sinai, em Nova York, passou décadas pesquisando o impacto dos ftalatos e outros desreguladores endócrinos.
Em 2017, ela publicou uma análise de contagem de espermatozoides que mostrou um declínio de quase 60% em todo o mundo desenvolvido entre 1973 e 2011.
Embora alguns cientistas tenham argumentado que a contagem mais baixa de espermatozoides não está nitidamente ligada ao declínio da fertilidade, Swan está convencida de que sua pesquisa apoia a alegação de que os desreguladores endócrinos estão dificultando a procriação humana.
Ela menciona estudos que mostram que cães e cavalos estão sofrendo de um declínio na fertilidade.
“Não há dúvida de que eles estão expostos aos mesmos produtos químicos que nós”, diz Swan. “Também não há dúvida de que esses animais não estão atrasando voluntariamente a gravidez.”
Escreva para Saabira Chaudhuri em [email protected]
Traduzido do inglês por InvestNews
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