A Blue Origin, de Bezos, tem uma equipe trabalhando há mais de um ano na tecnologia necessária para data centers de IA orbitais, disse uma pessoa familiarizada com o assunto. A SpaceX, de Musk, planeja usar uma versão aprimorada de seus satélites Starlink para hospedar cargas úteis de computação de IA, apresentando a tecnologia como parte de uma venda de ações que poderia avaliar a empresa em US$ 800 bilhões, de acordo com pessoas envolvidas nas discussões.
A implantação de satélites que fornecem capacidade significativa de computação de IA apresentará difíceis obstáculos de engenharia e levantará questões difíceis sobre o preço da implantação de grupos desses dispositivos em órbita.
Os defensores reconhecem os desafios de fazer esses sistemas funcionarem, inclusive de uma forma que corresponda ao desempenho dos vastos datas centers repletos de chips de IA na Terra. Os céticos acreditam que os riscos técnicos estão sendo subestimados e dizem que os data centers espaciais não serão competitivos em termos de custo, especialmente se as restrições de energia e outras diminuírem na Terra.
No entanto, a ideia capturou a imaginação de muitos líderes que trabalham com tecnologias de IA e espaço. A SpaceX não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. Um porta-voz da Blue Origin recusou-se a comentar.
A implantação de satélites como data centers, acredita-se, permitiria que a indústria de IA evitasse dores de cabeça terrenas, como garantir as imensas quantidades de energia necessárias para treinar modelos de IA.
Os proponentes imaginam potencialmente preencher órbitas com satélites carregados com chips que lidam com os cálculos subjacentes às aplicações de IA usadas por consumidores e empresas. Viajando pelo espaço, os satélites aproveitariam a imensa energia do sol para operar e transmitir dados de volta à Terra.
“Tirar infraestrutura intensiva em recursos da Terra tem sido uma ideia por anos, mas exigiu que os custos de lançamento e satélites diminuíssem. Estamos nos aproximando desse ponto”, disse Will Marshall, presente da operadora e construtora de satélites Planet Labs.
No início de 2027, o Google e a Planet Labs pretendem implantar dois satélites de teste em órbita, carregando os chips de IA da gigante da tecnologia, chamados unidades de processamento tensorial (tensor processing units). O Google descreveu o projeto como um de seus projetos ambiciosos e de alto risco, dados os obstáculos de implantar uma rede de centros de dados por satélite em escala.
Um desafio é o número de satélites que podem ser necessários.
Travis Beals, um executivo do Google que trabalha no esforço de data center orbital, disse que seriam necessários 10.000 satélites para recriar a capacidade de computação de um data center de gigawatt, assumindo satélites de 100 quilowatts.
A missão de teste em 2027 visa demonstrar os elementos-chave da operação de satélites como clusters de computação de IA, de acordo com Beals. “Então teremos um caminho longo e difícil em termos de toda a otimização, todas as várias novas tecnologias de que precisamos para escalar e depois fazê-lo de forma econômica”, disse ele em uma entrevista.
Uma multidão de empresas e executivos está tentando descobrir a viabilidade de data centers orbitais, além da SpaceX, Blue Origin e Google.
Em outubro, Bezos disse durante um evento na Itália que mudar data centers para a órbita fazia sentido, dada a energia solar disponível no espaço. Levará tempo para que estes superem os custos da infraestrutura de IA terrestre, mas ele previu que isso aconteceria em 20 anos ou menos.
A Blue Origin, de Bezos, fez grandes avanços este ano na demonstração de seu foguete em desenvolvimento há anos, o New Glenn. Esse veículo é parcialmente reutilizável e tem uma grande carenagem projetada para transportar um número significativo de satélites para a órbita.
Sam Altman, CEO da OpenAI, investigou se sua empresa poderia assumir uma operadora de foguetes, usando os veículos para implantar a computação de IA no espaço, informou o The Wall Street Journal. Eric Schmidt, o ex-CEO do Google que assumiu a Relativity Space, uma empresa que trabalha em seus próprios foguetes, falou sobre data centers orbitais.
O negócio de software Red Hat da IBM e a Axiom Space, com sede em Houston, lançaram um protótipo de computação de dados em agosto. Aetherflux, Starcloud e outras startups financiadas por capital de risco estão estabelecendo seus próprios planos para competir contra players maiores.
Operar satélites como data centers levantará uma série de problemas técnicos, incluindo o gerenciamento de temperaturas para chips de IA em órbita, a proteção contra radiação e a transferência de dados de volta ao planeta sem longos tempos de atraso (lag times).
“Há vários desafios de engenharia, mas acho que todos esses desafios de engenharia são solucionáveis”, disse Jonny Dyer, CEO da Muon Space, uma empresa de satélites que esteve envolvida em um artigo de pesquisa do Google sobre data centers orbitais. “Em última análise, tudo se resume ao lançamento.”
A perspectiva de ter potencialmente milhares de satélites como data centers para lançar poderia impulsionar os negócios em toda a cadeia de suprimentos aeroespacial, incluindo empresas de foguetes. Desenvolver foguetes é caro e difícil, mas lançamentos frequentes permitiriam que as operadoras compensassem custos e aumentassem as margens, dizem executivos do setor.
A SpaceX, de Musk, tem seguido esse caminho lançando sua frota Falcon 9 parcialmente reutilizável em taxas recordes, enviando satélites de internet para seu negócio Starlink e transportando cargas úteis para clientes externos.
A SpaceX, com sede no Texas, está almejando custos ainda mais baixos com o Starship, o foguete maciço que tem desenvolvido. A tecnologia de computação de IA seria instalada em satélites aprimorados que a SpaceX projetou especificamente para caber na espaçonave Starship, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
O foguete ainda não está operacional, e a SpaceX está planejando estrear uma versão aprimorada dele no início do próximo ano.
“O Starship deve ser capaz de entregar cerca de 300 GW por ano de satélites de IA movidos a energia solar para a órbita, talvez 500 GW”, disse Musk em uma postagem no X no mês passado.
Outras empresas de IA que desejam almejar data centers orbitais precisarão descobrir como implantar satélites no espaço.
Escreva para Micah Maidenberg em micah.maidenberg@wsj.com e Becky Peterson em becky.peterson@wsj.com
Traduzido do inglês por InvestNews
