As montadoras americanas há muito tempo dependem da China para os ímãs, que são essenciais para a fabricação de tudo, de motores elétricos a faróis e limpadores de para-brisa.
Mas hoje, uma montadora, a General Motors (GM), tem menos motivos para se preocupar.
Em 2021, a GM fez a aposta ousada de investir na produção de ímãs de terras raras nos EUA, como parte de um esforço mais amplo para reduzir sua dependência da China, componentes e materiais.
Como resultado, nos próximos meses, a GM agora deverá ser a única montadora americana com um grande fornecimento direto de ímãs de terras raras fabricados nos EUA a partir de diversas fábricas.
Foi uma aposta arriscada. A GM teve que se comprometer com acordos de compra de longo prazo com novos fornecedores, em alguns casos relativamente pouco comprovados, cujos ímãs são mais caros que os chineses.
Leia mais
Em uma indústria automobilística que espreme todos os custos extras, pagar preços mais altos pode ser uma grande desvantagem — principalmente se os EUA e a China chegarem a um acordo comercial que resulte em um fluxo mais livre de terras raras chinesas.
Mas, no momento, essa possibilidade parece distante. A China introduziu regulamentações ainda mais rígidas sobre a exportação de ímãs de terras raras, exigindo que até mesmo empresas que fabricam ímãs no exterior usando materiais de terras raras chineses busquem permissão de Pequim antes de exportar.
O presidente Trump, que planejava se encontrar com Xi Jinping em uma cúpula com o líder chinês no final deste mês, respondeu às novas restrições dizendo que “não havia motivo” para se reunir com Xi. Trump ameaçou tarifas adicionais de 100% em retaliação, enquanto Pequim acusou os EUA de terem um padrão duplo e disse que aplicaria as regras de forma flexível para limitar o impacto sobre as empresas.
Ainda assim, a perspectiva de novas interrupções no mercado de ímãs é grande na indústria automobilística. Em maio, a Ford foi forçada a paralisar brevemente uma fábrica em Chicago que monta seu SUV Explorer devido à escassez de ímãs. No mês seguinte, um executivo da Ford disse que a montadora estava vivendo “na mão” com seu fornecimento. A Ford não quis comentar.
Pequim gradualmente facilitou a exportação de ímãs nos meses seguintes, após firmar acordos com o governo Trump, mas continua a controlar rigorosamente o fornecimento. Mesmo antes das restrições mais recentes, as empresas americanas que desejavam comprar ímãs chineses eram obrigadas a responder a longas séries de perguntas para solicitações que frequentemente eram atrasadas ou rejeitadas.
Enquanto as montadoras lutam para obter terras raras não chinesas, leva anos para garantir matérias-primas de terras raras, encomendar equipamentos e construir novas fábricas de ímãs, tornando difícil para as montadoras garantir rapidamente novos suprimentos.
Em 2024, a Stellantis, controladora da Jeep, fechou um acordo de fornecimento de terras raras com a Carester, uma empresa de processamento na França que está construindo uma unidade com previsão de conclusão para o próximo ano.
A gigante industrial coreana Posco anunciou um acordo no ano passado para começar a fornecer ímãs para uma montadora norte-americana não identificada a partir de 2026. Poucos rivais anunciaram acordos de fornecimento semelhantes com produtores nacionais de ímãs de terras raras.
Quando a China restringiu o fornecimento de ímãs na primavera passada, foi um “chamado de atenção” para a indústria automobilística dos EUA e outros fabricantes que dependem de ímãs, disse RJ Scaringe, presidente-executivo da fabricante de veículos elétricos Rivian, em setembro.
GM reduz dependência da China
Para a GM, os esforços para reduzir a dependência da China começaram em meio à pandemia de Covid-19.
Em 2021, as fábricas de automóveis lutavam para permanecer abertas, já que os lockdowns na Ásia dificultavam o acesso a semicondutores. Isso levou Shilpan Amin, chefe de suprimentos da GM, a considerar a possibilidade de adquirir mais suprimentos internamente, incluindo ímãs de terras raras, mesmo que a um custo mais alto.
“Você começa a reconhecer que a falta de resiliência é muito mais custosa”, disse Amin.
O único problema: poucas empresas sabiam como fabricar ímãs de terras raras nos Estados Unidos.
Em 2021, executivos da GM contataram a VAC, sediada na Alemanha, uma das poucas fabricantes ocidentais de ímãs que se manteve ativa durante as décadas de 1990 e 2000, quando uma enxurrada de terras raras chinesas baratas forçou o fechamento da maioria dos produtores ocidentais.
“Ficamos positivamente surpresos quando a GM veio até nós e disse: ‘Precisamos de um plano B'”, disse o CEO da VAC, Erik Eschen. Em dezembro de 2021, a VAC anunciou que construiria uma fábrica na América do Norte para fornecer à GM.
Ao mesmo tempo, a GM anunciou que também forneceria ímãs da MP Materials, a maior mineradora de terras raras dos EUA. A MP queria investir um grande investimento em uma nova fábrica que transformaria suas terras raras em ímãs e estava em busca de um cliente âncora. A GM concordou.
O governo dos EUA também ajudou a impulsionar o sucesso da MP e da VAC. O Departamento de Defesa depende de ímãs para mísseis, drones e caças. No entanto, não compra ímãs suficientes para sustentar uma fábrica completa, por isso historicamente depende de fornecedores de ímãs do Japão e da Europa, que por sua vez dependem, em parte, de matérias-primas chinesas.
Para garantir o fornecimento doméstico, o governo investiu recursos nas novas fábricas da VAC e da MP Materials.
“Se eles estiverem fornecendo apenas para o Departamento de Defesa, não estarão aqui em cinco a dez anos. Mas se estiverem fornecendo para o Departamento de Defesa e a General Motors, terão um futuro muito mais estável”, disse Anthony Di Stasio, um alto funcionário da defesa dos EUA, em uma entrevista no ano passado.
A nova fábrica de ímãs da VAC na Carolina do Sul entrará em operação antes do final do ano, com a maior parte da produção prometida à GM.
A GM também deverá receber a maior parte dos ímãs iniciais produzidos pela MP Materials quando iniciar a produção comercial em sua primeira fábrica de ímãs, ainda este ano. Em julho, o Pentágono concordou em investir US$ 400 milhões em uma participação na MP, como parte de um plano que levaria a empresa de terras raras a aumentar rapidamente a produção. Em agosto, a GM também anunciou um acordo de fornecimento com a Noveon, uma produtora de ímãs do Texas, com entregas a partir de julho.
“Este é um grande jogo de xadrez e eles já estão alguns movimentos à frente de todos os outros”, disse Eschen, da VAC.
Recuperando o tempo perdido
De muitas maneiras, a GM está tentando recuperar uma posição que desperdiçou décadas atrás. Na década de 1980, cientistas da GM e da Sumitomo, uma empresa japonesa, inventaram separadamente um novo ímã de terras raras mais potente, que continua sendo o tipo dominante até hoje. A GM desmembrou uma divisão de ímãs chamada Magnequench, que fornecia para empresas de automóveis, eletrônicos e defesa.
Mas logo a China se tornou a maior produtora mundial de terras raras, em parte porque o país estava mais disposto a tolerar os custos ambientais da mineração e do processamento do que os EUA ou a Europa.
Em 1995, a GM desinvestiu da Magnequench, que foi adquirida por um grupo de investimentos que incluía uma empresa estatal chinesa. Nos anos seguintes, a Magnequench fechou suas fábricas americanas e estabeleceu a produção na China. A saída da Magnequench tornou-se um símbolo da marcha da China rumo ao domínio da indústria de terras raras.
“Os equipamentos foram desativados, desmontados, embalados para transporte marítimo e enviados para a China”, disse um ex-funcionário da Magnequench, que foi enviado à China para treinar funcionários locais. “O que eu os ajudei foi a encurtar a curva de aprendizado.”
Na entrevista, Amin, chefe de suprimentos da GM, não quis dizer qual a parcela da demanda total por ímãs de terras raras da empresa que pode ser atendida com a produção doméstica e se ainda precisará ser complementada por fábricas na China.
Analistas alertam que riscos ainda podem estar à espreita.
“A GM parece um gênio hoje devido à forma como os eventos se desenrolaram”, disse Willis Thomas, especialista em minerais essenciais da empresa de pesquisa de commodities CRU. “Se os eventos mudarem para o outro lado, e houver um acordo de livre comércio que eliminou todas as tarifas e cotas, isso fará com que eles paguem caro por algo em que estão presos.”
A GM está confiante de que fez a aposta certa. “Essa vantagem de ser o primeiro a se mover deve durar um bom tempo”, disse Amin.
Traduzido do inglês por InvestNews
Presented by
