Em um dia de outono no porto marítimo de Savannah, na Geórgia, o comandante da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA (CBP, na sigla em inglês), James Long, em um armazém escuro, olha para fileiras e fileiras de caixas de papelão retiradas de contêineres de carga e dispostas no piso de concreto.
As caixas, algumas bem embaladas e outras lacradas com fita adesiva, mas já rasgando nas dobras, contêm de tudo, desde scooters elétricas até roupas e luminárias. Long e sua equipe devem examiná-las, procurando itens que não atendam aos padrões de segurança de produtos dos EUA ou que violem as leis de propriedade intelectual. Outras equipes de operações de campo examinam produtos agrícolas e procuram drogas, armas e outros contrabandos.
“Chamamos isso de procurar besouros e bandidos”, diz Long.
Long trabalha na linha de frente de tarifas e leis comerciais dos EUA, mas algumas das atividades mais importantes desempenhadas por sua agência ocorrem a cerca de dez minutos de carro, sob as luzes fluorescentes de um laboratório.
Uma série de novos regulamentos, incluindo uma lei que proíbe produtos feitos com trabalho forçado na China, fez com que funcionários alfandegários e empresas procurassem maneiras de trazer maior transparência às linhas de suprimento globais.
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Para fazer cumprir as novas regras, a CBP está atualizando vários de seus laboratórios, adicionando equipamentos e know-how que permitem à agência examinar a composição atômica dos materiais em busca de pistas sobre sua origem.
Mais de 2,5 milhões de contêineres carregados, medidos em unidades equivalentes a 20 pés (seis metros), entraram no país pelo porto de Savannah no ano passado. Quase todos eles recebem algum nível de inspeção, inclusive a análise dos manifestos de navios de carga que chegam.
Os responsáveis por essa análise decidem quais contêineres devem ser inspecionados na chegada. A equipe de campo da CBP em Savannah selecionou cerca de 29 mil contêineres no ano passado para uma triagem extra, procurando produtos proibidos e mercadorias ilícitas como fentanil.
Quando chegam a Savannah, a primeira parada dessas caixas é uma máquina gigante de raio-X.
Em 2021, os legisladores dos EUA aprovaram a Lei de Prevenção ao Trabalho Forçado Uigur. A lei proíbe produtos da região de Xinjiang, na China, presumindo que foram produzidos com o trabalho análogo à escravidão de um grupo minoritário muçulmano, os uigures.
A CBP planeja usar o novo equipamento em seu laboratório em Savannah para ajudar a identificar se alguma roupa importada foi feita com algodão produzido em Xinjiang. A região no oeste da China cultiva cerca de 20% do algodão do mundo.
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A China, por sua vez, é a principal fonte de produtos importados que chegam a Savannah.
O laboratório da agência em Savannah é agora um dos dois que conseguem realizar testes isotópicos avançados, método científico que identifica marcadores químicos exclusivos em materiais que variam de acordo com o ambiente onde um produto é cultivado.
“Você recebe um contêiner cheio de camisas… Olhando para o material, obviamente não dá para dizer onde foi feito”, diz Long. “Nosso laboratório, com essa nova instalação de teste de país de origem de produto têxtil, vai facilitar as coisas para nós.”
O teste é um processo trabalhoso que leva no mínimo cerca de duas semanas para ser concluído. As fibras de algodão são extraídas de uma peça de roupa, depois secadas, pulverizadas e pesadas em amostras de 400 microgramas, que são então colocadas em pequenos recipientes de prata.
Esses recipientes são moldados em bolas com a utilização de uma pinça. Um único carrossel de amostra contém quase uma centena dessas minúsculas bolinhas de algodão.
“É preciso muito tempo e muita precisão para fazer isso direito”, diz Randall Phillips, chefe da filial do laboratório de Savannah da CBP.
O dispositivo que analisa os isótopos do algodão é conhecido como espectrômetro de massa de isótopos estáveis. As amostras de algodão são pirolisadas ou transformadas em gases hidrogênio e monóxido de carbono em alta temperatura em uma atmosfera inerte. As moléculas de gás são então aprisionadas e seus isótopos, contados.
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Ao extrair o que é conhecido como digital isotópica, os cientistas da CBP podem comparar os resultados com um banco de dados de digitais de todo o mundo para ajudar a determinar a origem do algodão.
O teste de origem também será importante na aplicação das tarifas. O teste do local de origem de um item pode ajudar a agência a aplicar regras antidumping ou a determinar se os importadores estão tentando pagar uma taxa mais baixa enviando produtos por outro país.
De volta ao porto, os oficiais de campo encontraram um problema com um contêiner importado, mas não é algodão de Xinjiang.
Uma revisão do contêiner pela equipe agrícola encontrou caracóis em uma remessa. Os policiais cercaram a parte externa do contêiner com sal para manter os intrusos presos enquanto o destino do contêiner é decidido.
Long brinca que o sal é para manter os fantasmas afastados, mas depois fica sério. “Qualquer coisa que possa prejudicar o ambiente agrícola dos EUA pode ser devolvida ou dedetizada”, diz ele.
Escreva para Dylan Tokar em [email protected]
Traduzido do inglês por InvestNews
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