Em 2022, Brian Riley abriu uma fábrica de bicicletas em Seymour, em Indiana, transferindo a produção de sua marca Guardian Bikes da China para os EUA. O problema para ele agora: quase todas as peças ainda vêm da China.
Riley queria usar componentes fabricados nos Estados Unidos antes da eleição de Donald Trump, que prometeu impor tarifas elevadas sobre as importações da China.
Riley, fundador e executivo-chefe da fabricante de bicicletas infantis, espera que essas tarifas o ajudem a mudar para componentes americanos mais rapidamente, tornando as bicicletas e peças fabricadas nos EUA mais competitivas em relação às fabricadas na China. Mas essa ainda é uma tarefa difícil. Os fabricantes chineses dominam a cadeia de suprimentos de bicicletas há décadas.
Quase todas as bicicletas vendidas nos EUA são importadas, e a maioria delas é fabricada na China ou montada com peças chinesas, de acordo com estimativas da indústria e dados comerciais. Uma bicicleta típica tem de 30 a 40 peças, a maioria delas de diferentes fabricantes chineses.
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Por enquanto, os componentes chineses representam cerca de 90% do custo total das peças da Guardian. Até o final do próximo ano, Riley espera que esse número seja de cerca de 20%. A Guardian está iniciando a produção de seus próprios quadros de bicicleta e está trabalhando para obter peças como capas de guidão e refletores nos Estados Unidos. Como resultado da nova fabricação da Guardian, as peças feitas nos Estados Unidos podem representar cerca de 60% do custo.
Riley mudou sua produção para os EUA porque queria produzir uma bicicleta mais segura que pudesse evitar o tipo de acidente de frenagem que havia ferido seu avô anos antes. Muitas bicicletas vendidas em lojas como Walmart ou Target não estão totalmente montadas quando são enviadas do exterior para os varejistas, portanto, os fabricantes não supervisionam a montagem final.
“Ao controlar todos os aspectos da produção, podemos garantir a qualidade de cada bicicleta que sai de nossa linha de montagem”, disse ele. A Guardian precifica suas bicicletas infantis entre US$ 149 e US$ 399. Isso as coloca em uma faixa de preço entre as marcas do mercado de massa e as mais caras vendidas em lojas de bicicletas.
Trazer a produção para os EUA não é uma opção viável para todas as empresas de bicicletas. Depois que Trump aumentou as tarifas sobre as importações chinesas em 2018, a fabricante de bicicletas infantis premium Prevelo Bikes mudou sua produção para Taiwan. Desde então, expandiu a produção para a Tailândia e o Camboja. As bicicletas da Prevelo variam de US$ 240 a US$ 1.400. As fábricas que a empresa utiliza são altamente especializadas, com máquinas caras, disse o CEO da Prevelo, Jacob Rheuban.
“Não tenho como construir essas fábricas aqui”, disse Rheuban. “Para isso, precisamos de um movimento maior em nome de toda a indústria.”
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Mesmo que a Prevelo montasse suas bicicletas nos EUA, ainda as construiria usando componentes estrangeiros sujeitos a tarifas, disse Rheuban.
Fabricantes maiores também mudaram a produção em resposta às tarifas dos EUA sobre a China. A empresa taiwanesa de bicicletas Giant Group, que fabrica cerca de quatro milhões de unidades por ano, abriu recentemente uma fábrica no Vietnã, porque os EUA impõem tarifas mais baixas sobre as importações daquele país, disse um porta-voz da Giant. A fábrica do Vietnã tem atualmente uma capacidade de produção de cem mil bicicletas por ano. A Giant também possui instalações na China e na Europa.
Riley decidiu montar sua fábrica em Indiana dada sua posição próxima o suficiente da maioria dos lugares nos EUA para remessa de dois dias, e porque ficava perto de siderúrgicas onde a empresa poderia obter material quando finalmente fabricasse suas próprias estruturas.
Abrir uma fábrica nos EUA não foi fácil. Riley conseguiu contratar um grupo de trabalhadores qualificados porque um fabricante local de tábuas de passar roupa faliu. No início, os trabalhadores demoraram a montar as bicicletas — apenas cem por dia. Levou tempo e ajustes constantes da linha de montagem para melhorar a velocidade e a eficiência. Os custos de mão de obra da Guardian dispararam, embora tenham sido parcialmente compensados pelos custos de frete mais baixos do envio de componentes individuais da China, em vez das bicicletas montadas.
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“Tivemos que enfrentar dificuldades”, disse Riley, que tem 37 anos. “Tivemos que aceitar perder dinheiro por um tempo para chegar ao outro lado da estratégia.”
Os 250 funcionários da fábrica conseguem produzir até 2.700 bicicletas por dia, e a Guardian tem escala para começar a contratar fabricantes de peças dos EUA.
A Guardian planeja começar a fabricar quadros de bicicletas na fábrica usando aço americano ainda este ano. A empresa pediu ao seu fornecedor brasileiro de aros que considerasse uma instalação em Indiana perto de sua fábrica. A Guardian também está considerando fazer aros por conta própria. Além disso, abordou fornecedores dos EUA que poderiam fornecer capas de guidão e refletores. Outras peças mais trabalhosas, como hubs ou hastes, podem ser mais difíceis de obter nos EUA, afirmou Riley.
Durante o primeiro mandato de Trump, as tarifas sobre bicicletas infantis montadas da China subiram de 11% para 36%. Porém, foram posteriormente isentadas, o que significou que a Guardian pagava taxas por peças importadas, enquanto alguns de seus concorrentes não pagavam tarifas para importar bicicletas montadas.
Desde que os EUA suspenderam a isenção das bicicletas montadas em 2024, o custo de fabricação da Guardian tem sido mais comparável com o de outras bicicletas vendidas nos EUA, disse Riley. Além disso, Trump propôs reduzir a alíquota do imposto corporativo de 21% para 15% para empresas que fabricam seus produtos nos EUA e expandir as tarifas sobre produtos fabricados no exterior.
“Todo mundo diz que fazer bicicletas aqui é impossível”, disse Riley, mas afirmou que sua fábrica mostra que não é.
Escreva para Natasha Khan em [email protected]
Traduzido do inglês por InvestNews
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