Castellano e seu cofundador, Nebiyu Demie, que se conheceram trabalhando em empregos no campus como estudantes de ciência da computação no primeiro ano, saíram dos dormitórios e foram direto para um condomínio pertencente aos investidores, a Link Ventures, com sede em Cambridge. Seus vizinhos do lado eram três irmãos da fraternidade Delta Kappa Epsilon, desenvolvendo IA que ajuda companhias de seguro a vender mais apólices.
Durante essa fase aceleradíssima de desenvolvimento de IA, não basta mais que empresas de venture capital invistam em startups. Elas estão comprando apartamentos e locais de trabalho, móveis e utensílios do Ikea, e fornecendo serviços de limpeza para seus fundadores adolescentes e na faixa dos 20 anos. A lógica: menos responsabilidades significam mais horas acordadas para trabalhar.
Abrir uma empresa nunca foi tão fácil ou exigiu tão poucas pessoas. Novas ferramentas de IA, como Claude Code, ajudam a escrever e depurar softwares mais rápido, além de criar sites ou planos de marketing.
O dinheiro de venture capital é abundante e cada minuto parece precioso. Muitos fundadores dizem que existe uma janela curta para construir algo novo antes que os sistemas de IA se tornem mais inteligentes que os humanos. E eles veem uma chance de fazer fortuna.
“Se você esperar até se formar”, disse Castellano, um estudante universitário de primeira geração cujos pais imigraram para os EUA do Equador e da Venezuela, “todas as boas ideias já vão estar tomadas.”
Muitos estudantes fazem pausas na faculdade sem real intenção de voltar. Universidades e pais frequentemente preferem chamar essas pausas de licenças, em vez de admitir que os alunos estão desistindo. As políticas de licença variam de escola para escola. O MIT (Massachusetts Institute of Technology), por exemplo, permite que graduandos façam até quatro semestres de licença.
Embora jovens fundadores já tenham abandonado a faculdade para perseguir sonhos de startups durante booms tecnológicos anteriores, desta vez, seus financiadores estão custeando moradia e garantindo necessidades diárias, desde trocar lençóis, tirar o lixo e organizar viagens.
A competição para investir nos melhores talentos é intensa, e esses talentos estão cada vez mais jovens. A idade média dos fundadores dos chamados unicórnios de IA, empresas avaliadas em mais de US$ 1 bilhão,caiu de 40 anos em 2020 para 29 anos em 2024, segundo a empresa de investimentos Antler.
O fundador da Link Ventures, Dave Blundin, gastou US$ 5,4 milhões do próprio bolso no ano passado para comprar um prédio de seis unidades e 930 m² perto do MIT, em Cambridge, para abrigar alguns dos fundadores apoiados pela empresa.
Ele e sua equipe falam sobre a perspectiva de riqueza com IA, compartilhando histórias de adolescentes que entraram em universidades de elite, mas mal ficaram durante a orientação.
“Primeiro tento convencê-los de que não há nada mais que você possa fazer na vida agora”, disse Blundin, que se formou no MIT em 1988 e fundou várias empresas, incluindo o marketplace de seguros EverQuote. “Se fosse eu, pensaria em voltar para as aulas? Nem de longe.”
Após comprar o prédio, Blundin gastou mais US$ 500 mil em reformas, refazendo pisos, pintando armários e trocando banheiras cerâmicas manchadas de ferrugem, para “deixar com um visual mais tecnológico”, disse Karen Green, gerente de escritório da Link, cuja equipe brinca chamando-a de “mãe da casa”. Ela mobila os apartamentos, mantém tudo organizado e cuida dos jovens moradores. “Eu faria qualquer coisa por eles”, afirma.
A vida nos apartamentos
Green equipou os apartamentos com móveis do Ikea, uma planta “snake plant” e utensílios de cozinha Martha Stewart. Há sinais da idade dos moradores: uma placa de feliz aniversário de meses atrás ainda está na parede do apartamento dos irmãos da fraternidade e um barril de cerveja restante permanece no porão do prédio.
A vida nos apartamentos gira em torno do trabalho e do combustível necessário para continuar. Os irmãos da fraternidade, cuja startup se chama Vocara, são ex-jogadores de futebol americano e beisebol universitário. Eles adicionaram apenas um eletrodoméstico notável à cozinha: uma panela gigante de arroz, grande o suficiente para preparar carboidratos para uma semana de uma só vez. Desde a última rodada de financiamento de risco, eles basicamente migraram para refeições diárias no Chipotle.
Os fundadores da Vocara se formaram no MIT na primavera passada. Outros fundadores que abandonam a faculdade dizem que suas universidades não estão se adaptando rápido o suficiente ao mundo da IA. Alguns questionam se quatro anos em sala de aula ainda valem a pena, especialmente com a taxa de desemprego de recém-formados aumentando e a necessidade de se proteger contra a IA.
“Não acho que você necessariamente precise da faculdade hoje em dia”, disse Shraman Kar, 19 anos, que deixou Stanford após o primeiro ano e levantou US$ 4,5 milhões para sua startup de vídeo em IA, Golpo. Kar mora em Palo Alto com o irmão mais velho, que também abandonou Stanford para trabalhar na startup.
Fluxo de dinheiro
Um fluxo de dinheiro está chegando às startups de IA. O investimento global de venture capital atingiu um recorde no primeiro trimestre deste ano, segundo dados da Crunchbase, atraindo uma nova geração de fundadores ansiosos para levantar capital antes que o interesse diminua.
“É uma corrida do ouro moderna”, disse Christine Zhang, que tirou licença de Harvard após o primeiro ano para construir uma plataforma de IA que ajuda provedores de saúde a prever como pacientes reagirão em testes clínicos ou tratamentos, levantando US$ 1,3 milhão. Aos 19 anos, ela afirma que há pouco risco em tentar.
“Meu pior cenário é voltar para Harvard, o que nem é um cenário ruim”, disse Zhang, que agora mora em San Francisco.
Ben Rhodes-Kropf cresceu sonhando com uma vaga no MIT, onde seu pai, Matt Rhodes-Kropf, é professor de finanças.
Mas quando a carta de aceitação chegou em 2024, o boom da IA já estava em pleno andamento, e uma oferta da Y Combinator para ingressar em seu programa de aceleração no inverno venceu.
Após concluir o programa de aceleração, que inclui o CEO da OpenAI, Sam Altman, entre seus graduados, Rhodes-Kropf, 21 anos, levantou US$ 5 milhões para sua startup de tecnologia de defesa, SalesPatriot.
Agora ele mora em uma casa com 10 de seus funcionários no bairro Twin Peaks, em San Francisco, onde o dinheiro dos investidores paga o aluguel, um chef pessoal, uma faxineira e alguém para garantir que o lixo seja retirado e a geladeira esteja abastecida com LaCroix. Também pagou para transformar a garagem em uma academia e adicionar uma piscina fria no deck, mudanças que ajudam a trabalhar 15 horas por dia, sete dias por semana, e a raramente sair de casa.
A SalesPatriot está crescendo rápido, mas independentemente do desempenho, Rhodes-Kropf afirma que trabalhar em uma startup fica ótimo no currículo. “Você se torna muito empregável porque aprende coisas incríveis, mesmo que sua empresa falhe”, disse.
Para muitos pais, esse risco é difícil de aceitar. Mas o boom da IA tornou os conselhos antigos sobre escolher uma carreira segura muito menos certos.
A taxa de desemprego de recém-formados era de 5,6% em dezembro, segundo o Federal Reserve Bank de Nova York, comparada a 4,2% para todos os trabalhadores. A taxa de desemprego de graduados em ciência da computação subiu para 7%.
Matt Rhodes-Kropf, que também é sócio-gerente da Tectonic Ventures, frequentemente ajuda seus alunos a contar aos pais que vão trabalhar em uma startup. Quando seu próprio filho decidiu adiar a faculdade indefinidamente para começar uma empresa, ele apoiou totalmente, mas admitiu que estava triste por Ben perder a experiência de ser calouro e espera que ele estude no MIT em algum momento.
“São crianças, então eles acham que talvez nunca voltem. Mas quem sabe”, disse.
O aluguel dos apartamentos do prédio da Link Ventures em Cambridge é cerca de US$ 5.000 por mês. A empresa cobre pelo menos metade desse valor, disseram.
A poucos quarteirões de distância, a Link possui um espaço de coworking de 3.700 m², uma antiga fábrica de borracha com salas de conferência nomeadas em homenagem a grandes modelos de linguagem, como Grok e Sonnet, e decoradas com lagostas de pelúcia — mascote do boom da IA.
Os parceiros da Link discutiram comprar carros para os fundadores, bem como uma casa de esqui para o fim de semana.
“Não é para ser um Four Seasons”, disse John Werner, diretor administrativo da Link. “É apenas para que eles possam aterrissar aqui e já começar a trabalhar.”
Os apartamentos e escritórios ficam na sombra do MIT, uma das universidades americanas que pensa mais sobre como apoiar o empreendedorismo no campus — e manter seus alunos.
O reitor do MIT, Anantha Chandrakasan, disse que a universidade está explorando maneiras de ajudar melhor estudantes e professores a criar empresas. A escola pode, por exemplo, permitir que professores titulares tirem licenças mais longas para trabalhar em empresas.
“Não queremos que eles apenas façam uma escolha: Ou continuo a faculdade ou vou começar uma empresa”, disse Chandrakasan.
Ele incentiva os alunos a concluir seus cursos. “Acho que você precisa jogar o jogo a longo prazo. É muito curto o prazo para apenas dizer: ‘Vamos hackear’.”
Outras universidades também estão reconsiderando currículos e o uso de IA em sala de aula. Recentemente, a Northwestern University, University of Northern Iowa e University of North Texas anunciaram novos cursos de IA. A University of Wisconsin começará a operar um novo colégio de computação e IA neste verão.
“A responsabilidade é 100% nossa para mostrar o valor de estar aqui”, disse Remzi Arpaci-Dusseau, professor de ciência da computação na University of Wisconsin. “A quem podemos culpar se não apresentarmos a proposta certa ao aluno?”
Para Rudy Arora, de 21 anos, não valia a pena ficar até a formatura planejada na Northwestern em 2027. Ele abandonou a faculdade após o segundo ano para criar o aplicativo de aprendizado Turbo AI.
Seus pais não ficaram felizes, mas ele os tranquilizou: “Você prefere dizer aos amigos que seu filho ganha milhões de dólares por mês ou que tem um diploma universitário?”
Traduzido do inglês por InvestNews
