Fazendas solares ocupam espaço de terras agrícolas na China
País expandiu geração de energia renovável em um ritmo brutal e painéis passaram a invadir áreas agricultáveis
A China instalou mais capacidade de energia solar no ano passado do que os Estados Unidos construíram em sua história. Agora, Pequim está preocupada que a atitude possa ter ido longe demais em alguns lugares, pois as fazendas solares invadem terras agrícolas, minando o objetivo do líder Xi Jinping de garantir que a China consiga se alimentar.
Apoiados pela crescente demanda por energia renovável, os projetos de energia solar se tornaram tão lucrativos — especialmente quando os subsídios estatais são incluídos — que algumas empresas, autoridades locais e agricultores estão reaproveitando áreas antes dedicadas a culturas, desafiando as determinações do governo central contra o desenvolvimento em terras agricultáveis.
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A questão atraiu a atenção nacional depois que a emissora estatal China Central Television (CCTV) exibiu uma reportagem sobre isso no início deste ano.
No município rural de Muzi, na província de Hubei, importante região produtora de grãos, a CCTV descobriu que várias centenas de hectares antes classificados como “terras agrícolas de alta qualidade” estavam cobertos por painéis solares fotovoltaicos, embora as autoridades locais tenham anunciado planos em 2019 para construir canais de irrigação, drenagem e estradas para aumentar o rendimento das colheitas e melhorar a conectividade.
Embora o setor solar mereça apoio, “não importa quão boa seja a indústria, ela não deve violar as leis estaduais e ir contra as políticas do governo central”, alertou a CCTV. “A proteção das terras agrícolas é uma questão importante relacionada à estratégia de segurança nacional.”
Campanhas que colidem
A reportagem, e outros casos semelhantes, destacou como as prioridades de Xi podem às vezes ser conflituosas.
A segurança alimentar é fundamental para os líderes chineses, dado o suprimento limitado de água e terras produtivas do país. A escassez de alimentos no passado, incluindo a Grande Fome de 1959-61, ameaçou a estabilidade, e as mudanças climáticas estão aumentando o temor de novas ameaças à agricultura, com a seca afetando partes do país este ano. Apesar de alguns aumentos na produção de alimentos nos últimos anos, isso não foi suficiente para acompanhar o aumento da demanda.
Xi disse que as autoridades devem “defender resolutamente a demarcação de terras agricultáveis da China”, de cerca de 150 milhões de hectares em todo o país, para garantir a independência de importações, incluindo soja dos EUA e de outros lugares.
De acordo com a mídia estatal, a taxa de ocupação de terras produtivas devido à urbanização, invasão ilegal e outros fatores se acelerou nas últimas décadas. O último levantamento de terras feito pelo governo mostrou que a China perdeu mais de nove milhões de hectares de terras produtivas nos dez anos até o final de 2019, reduzindo o total para cerca de 158 milhões de hectares.
“Eu já dizia em 2013 que precisamos proteger as terras agrícolas da mesma forma que protegemos os pandas gigantes”, disse Xi em 2020.
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Contudo, Xi também pediu às autoridades locais para promover a energia renovável como parte das metas nacionais de redução das emissões de carbono e de sua dependência do petróleo e do carvão importados. O apoio do governo inclui subsídios, empréstimos baratos e incentivos fiscais para empresas de energia solar e eólica que variam de pequenas startups a grandes empresas de capital aberto e estatais.
Embora não haja dados oficiais sobre quanta terra está sendo engolida por fazendas solares, dados do governo verificaram a adição de quase 217 milhões de quilowatts de nova capacidade solar no ano passado, um aumento de 55% em relação a 2022.
A China foi responsável por mais da metade do aumento global da capacidade solar em 2023, de acordo com a empresa de pesquisa de energia Wood Mackenzie. Analistas estimam que o país precisará expandir sua capacidade de geração solar cerca de 14 vezes em relação aos níveis de 2020 para atingir a meta de Xi de neutralidade de carbono até 2060.
Outras nações, incluindo os EUA, também viram fazendas solares ocupando terras agrícolas — um problema que existe há anos.
Um estudo recente realizado por pesquisadores chineses estimou que, em 2018, as perdas na produção de alimentos resultantes do desenvolvimento de instalações de energia solar em terras agrícolas em todo o mundo atingiram uma quantidade suficiente para alimentar 4,3 milhões de pessoas por um ano, com um terço dessas perdas atribuíveis ao aumento da energia solar na China.
“À medida que a energia solar se expande, a perda de terras agrícolas vai se tornando uma questão que requer atenção urgente”, alertou outro grupo de pesquisadores em um comentário publicado em novembro pela revista “Nature Geoscience”. “Os países que trabalham pelo desenvolvimento de energia renovável e que enfrentam desequilíbrios de desenvolvimento de seu espaço, como na China, devem estar atentos aos possíveis conflitos entre energia e terra.”
A disputa por terras
Embora os desenvolvedores de energia solar enfrentem menos conflitos com a agricultura no oeste da China, que tem mais espaços abertos que não se presta à agricultura devido à baixa pluviosidade, sua expansão no leste do país os coloca mais diretamente em competição com a agricultura.
“Há muito dinheiro a ser ganho com as energias renováveis, enquanto a agricultura é um negócio de pouco valor e pouco lucro”, disse Cosimo Ries, analista de energia renovável da consultoria Trivium China.
As autoridades tentaram equilibrar as demandas concorrentes promovendo o nongguang hubu, ou “agricultura e energia solar se complementando”. A ideia envolve o incentivo a instalações “agrovoltaicas”, nas quais os painéis solares são instalados de forma a permitir que a terra ainda seja usada para agricultura ou pastagem.
De acordo com um artigo acadêmico chinês, os projetos agrovoltaicos conectados à rede representavam cerca de 7% da capacidade fotovoltaica da China em 2019.
A ideia também pegou em partes da Europa e dos EUA, incluindo a Califórnia. Mas especialistas dizem que a presença de painéis solares limita o que pode ser cultivado, com culturas como alface e brócolis tendendo a se sair melhor do que grãos, que precisam de muita luz solar.
Na prática, dizem os especialistas, alguns desenvolvedores chineses de fazendas solares não dedicam muita atenção às plantações. Os governos locais, assolados por pesadas dívidas em meio a uma crise imobiliária em todo o país, muitas vezes dão preferência aos desenvolvedores de energia solar, que trazem investimentos, receitas fiscais e empregos.
Eles estão “vendendo e arrendando terras avidamente em troca de benefícios imediatos e temporários”, disse Zhu Qizhen, professor da Universidade Agrícola da China, a um meio de comunicação estatal.
Repressão do governo
Embora Pequim ainda ofereça subsídios para projetos solares, tem punido empresas e autoridades que acredita estarem explorando o apoio do governo às custas da agricultura.
Pequim emitiu uma diretiva no ano passado estipulando que os projetos solares fotovoltaicos não devem ser construídos em terras agrícolas, pastagens ou florestas protegidas, levando pelo menos dez governos regionais a publicar regras novas ou atualizadas sobre a área destinada à energia solar. A diretiva seguiu movimentos em 2021, nos quais várias províncias interromperam novos projetos fotovoltaicos pendentes de revisões para avaliar se invadiriam indevidamente terras agricultáveis.
Em outubro, o Ministério de Recursos Naturais da China repreendeu as autoridades do condado de Huanglong, no norte, por não terem impedido uma empresa de energia renovável de instalar ilegalmente painéis solares em terras agrícolas. Em janeiro, as autoridades da província de Guizhou, no sul, ordenaram que uma empresa local pagasse multas no valor de quase US$ 100 mil por construir ilegalmente uma instalação de energia solar em terras agrícolas comunitárias.
No caso de Hubei, a CCTV exibiu imagens aéreas mostrando uma ampla variedade de painéis solares ocupando hectares de terra no município de Muzi, os quais, segundo moradores, eram antes usados para o cultivo de arroz. Eles disseram que foram persuadidos a arrendar a terra para uma empresa de fazenda solar listada em Hong Kong para um projeto agrovoltaico, mas o operador da instalação pouco se dedicou ao cultivo de arroz — que não é adequado para a sombra — e produziu rendimentos bem mais baixos do que antes.
Os agricultores locais disseram à CCTV que o rendimento agrícola da área caiu cerca de 80%.
Quando abordado pela CCTV, um trabalhador da instalação agrovoltaica disse que não havia terras agrícolas protegidas nas proximidades, uma alegação negada pelos habitantes e pela sinalização afirmando que a área foi designada como terra agrícola de “alta qualidade” reservada para a agricultura. A empresa de energia solar não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
A CCTV descobriu problemas semelhantes em outras partes de Hubei, incluindo o município de Huaxi, onde grandes fazendas de painéis solares foram instaladas em terras agrícolas. Um funcionário local de recursos terrestres disse à CCTV que as autoridades redesignaram a área como terra comum e compensaram a perda reservando outros lotes para a produção de alimentos.
Escreva para Chun Han Wong às [email protected]
traduzido do inglês por investnews