Gênios ou burros? A estratégia pouco convencional dos donos do Chelsea

Quando a temporada 2024-25 da Premier League inglesa começou no início deste mês, as regras do futebol ainda permitiam que cada lado colocasse em campo apenas 11 jogadores com direito a cinco substituições — 16 por jogo, digamos. O Chelsea começou a campanha com 42 atletas.

O elenco inchado reflete a estratégia pouco ortodoxa dos novos proprietários do clube do oeste de Londres. Mas decifrar o código de como ganhar dinheiro com o futebol europeu é difícil e, neste caso, muito caro. Ao contrário de uma equipe esportiva dos Estados Unidos que ganha as manchetes por meio de acordos recordes por uma superestrela no auge de suas habilidades, como os US$ 700 milhões que o Los Angeles Dodgers desembolsou por Shohei Ohtani, o Chelsea fez muitas apostas menores em jogadores com grande potencial.

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Em 2022, o Chelsea FC foi comprado por um recorde de 4,3 bilhões de libras, ou US$ 5,5 bilhões, por um grupo de investidores americanos. Entre eles estão o coproprietário dos Dodgers, Todd Boehly, e a empresa de private equity Clearlake Capital, cujo cofundador Behdad Eghbali se tornou o rosto mais visível do clube. Desde então, eles desembolsaram quase US$ 1 bilhão em transferências.

Historicamente, os clubes entregam retornos sombrios porque as estrelas — e intermediários — ficam com a maior parte do bolo. Extrair valor tende a prejudicar o desempenho em campo. A maioria dos troféus é reivindicada por clubes com proprietários perdulários obcecados por prestígio, como o Manchester City, controlado por um bilionário do Oriente Médio que é vice-primeiro-ministro dos Emirados Árabes Unidos.

No entanto, as empresas de investimento privado dos EUA desembarcaram no futebol europeu nos últimos anos ansiosas para aplicar modelos que funcionaram nas finanças. Elas enfatizam o uso de modelos estatísticos de desempenho para identificar jogadores subvalorizados — uma abordagem que se espalhou pela principal liga de basebol americana. O movimento foi destacado pelo livro de 2003 de Michael Lewis, “Moneyball – O Homem que Mudou o Jogo”. Um exemplo importante é a RedBird Capital Partners, com sede em Nova York, proprietária do AC Milan, do Toulouse FC e com uma participação minoritária no Liverpool FC.

Contudo, Boehly e a Clearlake estão indo muito além dessa abordagem. Na temporada 2022-23, desembolsaram US$ 700 milhões na compra de estrelas em ascensão, incluindo Enzo Fernández e Mykhaylo Mudryk, a quem ofereceram contratos de oito anos e meio. O Chelsea continuou comprando desde então, construindo um elenco que lembra mais o início de um show de talentos do que um time de futebol típico.

A contabilidade funciona de forma semelhante à de uma fábrica que investe em maquinário novo. Como uma máquina, as estrelas do futebol são contabilizadas como ativos e as transferências são investimentos, não custos.  

A principal diferença é que máquinas novas se degradam, mas jovens jogadores selecionados a dedo teoricamente se tornam mais valiosos com o tempo. É por isso que o Chelsea tem contratado jovens promissores de 20 anos, amarrando-os com contratos extralongos — um truque que, financeiramente, tem semelhança com a contratação de Ohtani. O Chelsea tem de longe o maior elenco da Premier League e o mais jovem, de acordo com o site especializado Transfermarkt.

Alguma americanização do futebol europeu era inevitável. O formato da UEFA Champions League deixou dinheiro em cima da mesa, razão pela qual foi reformulado. As regras do fair-play financeiro, que limitam os gastos excessivos, agora cumprem algumas das funções de compartilhamento de receita e limites de gastos no estilo dos EUA. E clubes de propriedade britânica, como Brighton & Hove Albion e Brentford FC, mostraram que aplicar “O Homem que Mudou o Jogo” ao futebol pode funcionar.

No entanto, a abordagem do Chelsea parece desconectada da realidade local do esporte. O valor de mercado de seu elenco geral foi apenas 12% menor do que o do Manchester City, campeão da Premier League, conforme estimado pelo Transfermarkt. Mas o jogo permite apenas 11 titulares mais cinco substituições, portanto, distribuir a mesma quantia de dinheiro por mais jogadores leva a menos em campo. É por isso que o time titular que o Chelsea colocou em campo contra o City no domingo teve uma diferença maior de 27% no valor. Perdeu de 0-2.

A ideia é que um elenco envolvendo tantos jovens de 20 anos acabe rendendo um time imbatível. Mas isso requer tempo de jogo e depende de como cada jogador se conecta com os outros. O elenco atual do Chelsea permite cerca de 12 milhões de combinações possíveis, algo que parece loucura. Desde então, o clube reduziu seu elenco para 39 jogadores, mas um outro problema é a falta de continuidade no que se espera que eles façam: Enzo Maresca, que foi nomeado em julho, é o sexto técnico da nova era do Chelsea.

O fraco desempenho manteve o Chelsea fora das principais competições europeias, prejudicando a receita. Na temporada 2022-23, as desvalorizações de jogadores atingiram um recorde da Premier League, 203 milhões de libras, o que acarretou grandes perdas. Os números provavelmente também estavam no vermelho na temporada passada, aumentando o risco de acabar violando as regras de lucro e sustentabilidade da liga e ser forçado a vender jogadores.

Eles podem valer menos do que se acreditava, porque aqueles que não são titulares certos tendem a se desvalorizar. De fato, isso parece ter acontecido com a maioria dos jovens jogadores comprados pelo Chelsea, de acordo com o Transfermarkt. Tudo isso sob longos contratos. O de Mudryk, por exemplo, vai até 2031, mas ele vale 42% menos do que quando assinou.

O Chelsea ganhou dinheiro com a venda de jogadores locais, que registra como lucros totais. Mas isso pode significar descartar os integrantes menos conhecidos do elenco, como o meio-campista Conor Gallagher.

O problema final com a estratégia de Boehly e da Clearlake é que, embora permita movimentos ousados de longo prazo, reduz qualquer capacidade de correção de curso. Jovens jogadores talentosos podem levar o time ao topo um dia, mas os resultados nos esportes são ainda mais difíceis de prever do que em uma indústria típica. Até agora, parece um gol contra bem caro.

Escreva para Jon Sindreu em [email protected]