Como um CEO louco por saúde quer mudar os alimentos processados da Kraft Heinz

Você poderia confortavelmente chamar Carlos Abrams-Rivera de louco por saúde. Ele pratica jejum intermitente — duas refeições por dia, ambas entre 11h e 19h. Sua dieta é mediterrânea, com muita salada, leguminosas e húmus. Seis dias por semana, ele levanta peso, faz treinos de alta intensidade ou pedala em um parque perto de sua casa ao norte de Chicago. Um dia por semana, come sobremesa, em geral uma bola de sorvete de menta.

O regime rigoroso é uma tentativa de viver melhor por mais tempo, disse Abrams-Rivera. Também lhe dá energia para seu trabalho diário: vender US$ 27 bilhões em ketchup, macarrão com queijo e cachorro-quente para consumidores de todo o mundo como o novo executivo-chefe da Kraft Heinz.

Abrams-Rivera, de 57 anos, está há quatro meses no cargo e divulga os resultados do primeiro trimestre na próxima quarta-feira (1). A gigante dos alimentos embalados, diz ele, compartilha sua missão de saúde: a Kraft Heinz encara um esforço de vários anos para melhorar o aspecto nutritivo de alimentos básicos de supermercado, como ketchup e sucos, com o objetivo de oferecer opções mais saudáveis aos consumidores em meio à crescente preocupação com alimentos ultraprocessados, obesidade e doenças crônicas ligadas à dieta. 

O executivo cresceu em Porto Rico e começou a prestar mais atenção na boa alimentação e nos exercícios frequentes depois que seu pai sofreu dois ataques cardíacos consecutivos aos 40 e poucos anos. Seu avô e um tio morreram desse mesmo problema aos 47 anos.

Inspirados pelo CEO, os funcionários da empresa também adotam o jejum intermitente, com alguns perdendo peso significativo. Além disso, Abrams-Rivera contou que está trabalhando com saúde psicológica e espiritual, inspirando-se recentemente em uma série documental da Netflix chamada “Live to 100: Secrets of the Blue Zones”, sobre locais em que as pessoas vivem até os cem anos, com as taxas mais altas do mundo.

Abrams-Rivera fez sua carreira com alimentos embalados. Ele disse que as empresas de alimentos acabam perdendo de vista o que estão vendendo — ao chegar à Kraft Heinz em 2020 para administrar suas operações nos EUA, ele contou que “ao entrar na empresa, não dava para dizer se estávamos vendendo baterias ou semicondutores”.

Assim, ele e o então CEO Miguel Patricio adicionaram uma cozinha corporativa, que fica hoje no 76º andar da arejada sede da Kraft Heinz em Chicago. Em um dia recente, Abrams-Rivera vestiu um avental e, com a ajuda de chefs da equipe culinária da empresa, preparou pratos projetados para mostrar o que os consumidores podem fazer com seus produtos. O resultado foi o que melhor pode ser descrito como Kraft Heinz diferenciado: torrada de abacate tricolor, risoto primavera e parfait de cream cheese vegano. 

Vestindo jeans rasgados e tênis Puma turquesa, Abrams-Rivera mexeu o molho Heinz no risoto fervente e mencionou refeições que comeu recentemente em sua casa, incluindo tacos de lagosta com tempero adobo e cebola caramelizada (ele conta que é o responsável pela grelha, mas todo o crédito vai para a chef, sua esposa Nancy Abrams-Rivera). 

Abrams-Rivera diz que está comprometido em tornar os produtos da empresa mais saudáveis, em parte cortando o sódio e o açúcar ao longo do tempo. E também afirma que o processamento envolvido na fabricação de muitos deles é essencial para alimentar uma população mundial crescente. “Não conseguimos obter ingredientes crus perfeitos.” 

O escrutínio sobre o produto Lunchables mostra a escala do desafio que o novo CEO está enfrentando. A empresa revelou no ano passado duas versões reformuladas dos kits de refeição pré-embalados para adequá-los ao programa Nacional de Merenda Escolar, provocando a oposição de nutricionistas infantis e outros preocupados com seus níveis de sódio, uso de carne processada e muito mais. Em abril, a Consumer Reports pediu que o Departamento de Agricultura Americano removesse os Lunchables da merenda escolar, depois que o grupo descobriu que as versões compradas em lojas contêm níveis relativamente altos de chumbo, cádmio e sódio.

Um pacote de Lunchables de peru e queijo da Kraft Heinz feito para escolas contém 270 calorias, 16 gramas de proteína, seis gramas de gordura saturada e 930 miligramas de sódio, ou cerca de 40% do máximo diário recomendado para adultos.

As diretrizes dietéticas dos EUA recomendam que os adultos comam menos de 2.300 miligramas de sódio por dia. Para as crianças, os limites variam de 1.200 a 1.800, dependendo da idade.

Poucas grandes empresas alimentícias descobriram como comercializar com sucesso alimentos menos salgados e açucarados, afirmou Marion Nestle, professora emérita de nutrição da Universidade de Nova York. 

A regulamentação do governo é a única maneira de pressioná-las a produzir alimentos mais saudáveis, continuou ela, mas essa também é uma batalha difícil quando as empresas dedicam recursos consideráveis para influenciar a política alimentar em Washington, DC. 

A Kraft Heinz disse que tornou seus lanches para escolas mais nutritivos e que aumentou a quantidade de carne nos produtos para elevar os níveis de proteína. Com isso, naturalmente, os níveis de sódio também aumentaram, explicou a empresa, acrescentando que todos os produtos Lunchables atendem a rígidos padrões de segurança estabelecidos por agências governamentais e que os metais encontrados ocorrem naturalmente e podem estar presentes em níveis baixos em qualquer produto alimentício.

Abrams-Rivera garantiu que acredita na moderação e gosta de um sanduíche de bacon, alface e tomate de vez em quando. Contou que suas duas filhas cresceram comendo Lunchables e que ele os come também, várias vezes por semana, especialmente durante as viagens. Marcas da Kraft Heinz como Kool-Aid e Cheez Whiz fizeram parte de sua infância, garantiu. 

O CEO cresceu em um subúrbio de San Juan, capital de Porto Rico, o mais velho de três irmãos e cercado por dezenas de tias, tios e primos. Seu pai era crupiê de blackjack em um cassino e possuía uma pequena farmácia, onde sua mãe também trabalhava.

Rivera se mudou para os EUA aos 17 anos para frequentar a Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh, e mais tarde fez seu mestrado em negócios na Universidade de Michigan. Sua carreira em alimentos embalados começou na Kraft Foods, precursora da Kraft Heinz, onde gerenciou marcas como o cream cheese Philadelphia antes de progredir na empresa até chegar a ser o responsável pelo setor de petiscos salgados Nabisco. 

O executivo, que tem uma natureza descontraída e uma gargalhada sonora, conheceu sua esposa Nancy na Kraft. Casou-se com ela — duas vezes — no civil e em uma praia de Porto Rico. Nancy deixou seu emprego no departamento de recursos humanos da Kraft quando o casal se mudou com suas duas filhas pequenas para o México para um novo emprego na Mondelez, empresa criada a partir de uma divisão dos negócios da Kraft. 

Fotos dele com suas filhas e seus trabalhos de educação artística adornam sua mesa na sede da Kraft Heinz. Na noite anterior, ele disse que teve que segurar as lágrimas no meio de uma reunião, quando sua filha mais velha o chamou no FaceTime dizendo que havia conseguido seu emprego dos sonhos como enfermeira em uma unidade de terapia intensiva. Leitor assíduo e fã de ficção científica, Abrams-Rivera contou que está ansioso para assistir “Duna 2”, mas que está esperando para vê-lo com suas filhas.

Rivera não disse quais produtos da Kraft Heinz podem ser os próximos na fila das atualizações nutricionais e informou os investidores recentemente que está focado em criar “alimentos que façam você se sentir bem”. 

O Capri Sun, suco da Kraft Heinz, passou em 2022 pela maior reforma de sua história, quando a empresa cortou o açúcar de suas bebidas originais em uma média de 40%. Um concentrado de fruta-do-monge foi adicionado.

“Os consumidores ainda estão meio que se acostumando com o sabor”, disse Abrams-Rivera. O objetivo é que eles um dia “esperem menos açúcar”.

No ketchup Heinz, a empresa está testando o lúpulo (um conservante natural) no lugar do sódio, adicionando mais tomates (para doçura) e fazendo o condimento menos apimentado (também pela doçura).

Levará tempo, disse Abrams-Rivera, para tornar os produtos da Kraft Heinz mais saudáveis. “Não é uma coisa que possa ser feita em um ano, não é uma coisa de um momento. É preciso trazer os consumidores conosco nessa jornada.”

Escreva para Jesse Newman em [email protected]