O futebol americano é das mulheres: as estrelas que estão dominando a NFL

Quando o New England Patriots ganhou três Super Bowls de maneira impressionante entre 2015 e 2019, os operadores de câmera de transmissão sempre podiam contar com uma foto: Gisele Bündchen correndo graciosamente para o campo para abraçar o marido após o grande jogo. Bündchen, então casada com o quarterback Tom Brady, era a esposa perfeita da NFL: sorridente, solidária e fotogênica — uma supermodelo que ao mesmo tempo suavizava e reforçava a imagem de Brady. 

Não importava que Bündchen não fosse pessoalmente uma fã do futebol americano. “Achava que era a coisa mais chata que já vi na vida”, disse ela à ESPN em uma entrevista de 2021 sobre suas primeiras experiências assistindo ao jogo. Mesmo assim, ainda poderia ajudar a vendê-lo: ela se juntou a Brady como porta-voz da Under Armour em 2014, copresidiu o Met Gala com ele em 2017 e o defendia regularmente de qualquer crítica nos bastidores, fosse uma rara derrota no Super Bowl (“Meu marido não pode arremessar e pegar a bola ao mesmo tempo”) ou a investigação sobre se ele havia deliberadamente ordenado que as bolas de futebol não estivessem tão cheias em um jogo do campeonato. Com o apoio de Bündchen, Brady se tornou o líder da NFL. 

LEIA MAIS: NFL passa a jogar em ‘outra liga’: a dos fundos de investimento

Após o divórcio de 2022, um novo grupo de Bündchens encheu os camarotes VIP dos estádios. Chame-as de WAGs da NFL, ou “esposas e namoradas”, um termo popularizado pela imprensa britânica em meados dos anos 2000 para descrever as parceiras românticas dos jogadores de futebol. As WAGs da NFL de hoje adotaram essas corridas cinematográficas pelo campo e as transformaram em um negócio.

Os novos amores de quarterbacks e atacantes aproveitaram sua posição para criar marcas de estilo de vida. Veja a estilista Kristin Juszczyk (casada com o fullback do San Francisco 49ers, Kyle Juszczyk), que transforma camisetas básicas de fãs em jaquetas da moda e espartilhos sensuais e que na temporada passada assinou um contrato de licenciamento com a própria NFL. Muitas têm carreiras que eclipsam as de seus parceiros. As WAGs desta temporada incluem a ginasta olímpica Simone Biles (casada com o safety do Chicago Bears, Jonathan Owens), a prodígio do TikTok Alix Earle (namorando o wide receiver do Miami Dolphins, Braxton Berrios) e — talvez você já tenha ouvido falar — a superestrela global Taylor Swift (que namora o tight end do Kansas City Chiefs, Travis Kelce). 

Swift passou a última temporada da NFL torcendo por Kelce até o Super Bowl e, com isso, revelando um vasto público feminino do esporte. No passado, a liga tentava envolver as mulheres com truques embaraçosos, como camisetas femininas, diz Madeline Hill, redatora do boletim informativo de fofocas esportivas Impersonal Foul. Então Swift começou a aparecer nos jogos do Chiefs, e a liga ficou esperta sobre como alcançar essas torcedoras. 

“A NFL estava tuitando letras de músicas e fotos de Swift em sua conta principal, o que é praticamente inédito”, diz Hill. “Eles normalmente não falam sobre as namoradas de seus jogadores na conta principal, mas basicamente sobre as pontuações do jogo.” 

Os índices de torcedoras da NFL da Geração Z e da geração do milênio têm aumentado constantemente desde 2017, mas saltaram 11% entre julho e dezembro de 2023, chagando a 64%, de acordo com uma pesquisa da Morning Consult. Então veio o Super Bowl LVIII: 98 milhões de mulheres sintonizaram para assistir os Chiefs jogarem contra os 49ers em fevereiro, o número mais alto já registrado, de acordo com dados que a Nielsen levantou para a NFL. Chame isso de efeito Swift, se quiser — o resultado é que mais mulheres estão prestando atenção à NFL, o que significa que as WAGs têm ainda mais oportunidades de expandir suas marcas. Como disse Biles no Instagram, hoje em dia, “o futebol é para as meninas”. 

“Estamos aumentando nossa base de torcedoras de forma constante e consistente há muitos anos”, diz o diretor de marketing da NFL, Tim Ellis. “Embora Taylor Swift seja, sem dúvida, uma potência que detém grande influência sobre um grupo demográfico específico, é sua conexão autêntica e relacionável com o jogo que ajudou a turbinar nosso envolvimento com as jovens de 12 a 24 anos.”  

LEIA MAIS: A NFL vai abrir suas estatísticas para os fãs — desde que eles paguem por isso

Ele diz que Swift não era uma contratada oficial, mas “trabalhamos ativamente para cultivar relacionamentos com embaixadoras e influenciadoras da marca que também têm conexão e amor pelo nosso jogo. São esses relacionamentos que nos permitem aprofundar autenticamente a conexão que as mulheres têm com o esporte.”

Paul Desisto, agente de talentos que representa as influenciadoras Hannah Ann Sluss (casada com o running back do Detroit Lions, Jake Funk) e Sydney Warner (casada com o linebacker do 49ers, Fred Warner), diz que o ano passado foi grande para suas clientes WAG. “De 2022 a 2023, houve quase uma explosão de 100%” nos negócios de marcas das clientes relacionadas ao futebol, diz ele. “É o dobro. Estou neste negócio há muito tempo e é bem raro ver esse tipo de crescimento.” 

As marcas agora estão bastante ansiosas para que as WAGs promovam seus produtos. Sluss, ex-competidora do programa Bachelor, com 1,2 milhão de seguidores no Instagram, filma anúncios de mídia social para a Verizon (parceira corporativa da NFL) enquanto assiste a Funk no estádio, e para a Barefoot Wine (que pertence à Gallo, patrocinadora oficial de vinhos da liga) e a Heluva Good! enquanto torce por ele em casa. 

Nick Kelly, vice-presidente de parcerias da Verizon, diz que Sluss representa uma junção útil do público: fãs de reality shows, chefs caseiros, amantes da moda e outros grupos que se inclinam para o público feminino. “As mulheres representam quase metade da base de torcedores da NFL, portanto, encontrar maneiras autênticas de alavancar nossa parceria com a NFL para envolver esse público é crucial”, diz ele. 

Quanto à Barefoot, não é a primeira vez que a marca se une a uma WAG: Amy Lund, vice-presidente de marketing integrado da Gallo, diz que parceiras anteriores incluíram Camille Kostek (namorada de longa data do ex-tight end dos Patriots, Rob Gronkowski) e Katherine Webb-McCarron (casada com o quarterback AJ McCarron, jogador de alto nível da liga secundária).

Earle, por sua vez, filmou alguns de seus TikToks mais populares nos bastidores dos jogos dos Dolphins, incluindo um com áudio da Barbie há alguns meses — ela é Barbie e Berrios é Ken, claro. Os dias de jogo agora são de trabalho para jogadores e para as WAGs. 

Erin Andrews, repórter veterana da NFL da Fox Sports, conhece em primeira mão o poder da promoção das WAGs. Ela lançou a Wear, sua própria marca de roupas para mulheres, em 2019. “Eu ia fazer entrevistas com Tom Brady, Aaron Rodgers, Patrick Mahomes — todo mundo que eu entrevistava, eu dava uma sacola de presente para as mulheres de sua vida, a mãe, a namorada, a esposa, e foi assim que começamos a divulgar”, diz ela. 

LEIA MAIS: A liga de futebol mais rica do planeta está se desintegrando

Na última temporada, Swift usou três peças diferentes da linha de Andrews, incluindo um bomber vermelho que ela jogou casualmente por cima do ombro no caminho para o Super Bowl. Cada aparição levou a um salto nas vendas, diz Andrews. 

Recentemente, a Netflix estreou “Receiver“, uma série documental sobre jogadores e suas famílias que segue o sucesso do “Quarterback” do ano passado. À medida que a NFL ia se ramificando nesse tipo de entretenimento de reality show, as WAGs se tornaram ainda mais importantes na construção das marcas de seus parceiros. Os casamentos dos jogadores, em especial, tornaram-se uma forma de os casais se estabelecerem como verdadeiras celebridades. Em junho, Sluss e Funk se casaram em um castelo do século XII na Toscana; no mês seguinte, comemoraram sua recepção com amigos em Miami. Os dois eventos foram cobertos pela People. 

Havia também, naturalmente, a presença de marcas. “Geralmente, há um fornecedor em cada etapa do caminho com o qual você pode fazer parceria”, diz Desisto, incluindo joalheiros, impressores de convites, designers de vestidos de noiva e todos os tipos de serviços de beleza que antecedem o grande dia. “Para o casamento de Hannah, ela fez muitas parcerias de casamento”, diz ele, incluindo anúncios de Hydrafacial e Nutrafol, suplemento de crescimento de cabelo. 

Talvez o casamento mais comentado recentemente tenha sido o da estrela de reality show e ex-Miss Universo Olivia Culpo, que se casou com o running back de San Francisco, Christian McCaffrey. Nenhum dos dois é uma grande celebridade por conta própria, mas juntos, alcançaram o status de casal poderoso: o casamento apareceu na Vogue. Mas quando Culpo disse à revista que não queria de jeito nenhum que seu modesto vestido de casamento Dolce & Gabbana fosse sensual, isso levou os críticos do TikTok a acusá-la de promover uma agenda conservadora. Culpo e McCaffrey responderam diretamente nos comentários, chamando um criador de “maligno” e criando uma semana de manchetes de tabloides.

Para mudar a narrativa nesta temporada, a dupla pode decidir começar uma família — outra grande oportunidade de branding. “Quando nossos clientes anunciam uma gravidez e têm filhos, sua renda normalmente dobra”, diz Desisto, graças à miríade de produtos para gravidez e recém-nascidos disponíveis para promoção. 

As gestações também são excelentes para o conteúdo de mídia social secundário: em agosto passado, na pré-temporada, a cantora Ciara (casada com o quarterback do Pittsburgh Steelers, Russell Wilson) anunciou sua quarta gravidez e apareceu nos jogos com roupas do time personalizadas. Brittany Mahomes (casada com o quarterback do Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes) pode fazer o mesmo este ano: ela anunciou recentemente sua terceira gravidez com uma sessão de fotos da família. 

LEIA MAIS: Gênios ou burros? A estratégia pouco convencional dos donos do Chelsea

Porém, a vida das WAGs não é apenas casamentos e bebês. A própria Mahomes se tornou uma influenciadora: ela tem dois milhões de seguidores no Instagram, parcerias com bebidas energéticas Alani Nu e shakes de proteína Owyn, além de amizades com celebridades como Swift e sua equipe, e este ano apareceu na edição de maiôs da Sports Illustrated. Essa última conquista provocou alguma reação on-line — Por que ela? Ao que a colega WAG Kelly Stafford (casada com o quarterback do Los Angeles Rams, Matthew Stafford) respondeu: Por que não? 

“Para aqueles que estão se perguntando se é apropriado usar a plataforma que lhes foi dada, eu diria que é sim”, escreveu Stafford no Instagram depois que a sessão de fotos de Mahomes viralizou. “Não se envergonhe de como isso foi recebido, seja grato e use-o.” 

A percepção das WAGs mudou com o tempo, mas “há um certo caminho a percorrer”, diz Hill. “As pessoas ficam um pouco desconfortáveis ao ver as WAGs fora desse papel tradicional de ser a parceira de apoio, em vez de serem empresárias e indivíduos com sua própria autonomia fora do relacionamento.”

Allison Kuch, uma WAG que alcançou mais de três milhões de seguidores no TikTok postando sobre suas experiências de estar grávida durante a última temporada da NFL, acabou de assinar uma representação com a UTA, embora seu marido (o defensive end Isaac Rochell) tenha sido cortado do Las Vegas Raiders na última temporada. (Rochell também assinou com a agência de talentos.) Kuch disse recentemente a seus seguidores que, independentemente do que aconteça com a carreira de seu marido, ela planeja continuar falando sobre futebol no TikTok e em seu podcast, o Sunday Sports Club. 

A carreira média da NFL dura 3,3 anos. As WAGs, por outro lado, podem funcionar para sempre.

traduzido do inglês por investnews