Indústria de ‘carne falsa’ afunda após tentar repetir êxito da Beyond Meats

A Unreal Food parou de tentar fabricar ovo sem ovo. A Remastered Foods desistiu de desenvolver bacon vegano. E a The Meatless Farm interrompeu a produção de salsichas à base de plantas. O grande abalo no setor de “carne de mentira” ou carne vegetal está em curso e cresce a cada dia.

Como o dinheiro flui menos livremente devido ao aumento das taxas de juros, os investidores reduziram acentuadamente o financiamento no momento em que a inflação aumenta os custos de produção e torna os consumidores mais seletivos sobre suas escolhas alimentares. Isso está atingindo um segmento que cresceu rapidamente após o sucesso da Beyond Meat e da Impossible Foods.

Com os compradores desencorajados pelo excesso de processamento, valor nutricional e sabor, uma lista crescente de empresas de proteína não animal está fechando, demitindo funcionários e vendendo a si mesma. Observadores dessa indústria dizem que mais turbulência está chegando antes que o setor se estabilize.

“É preciso provavelmente de um pouco de clareza em algumas dessas categorias para permitir que os vencedores apareçam (…). Menos concorrência significa que os recursos estarão mais concentrados e quem sobrar controlará mais o espaço nas prateleiras”.

Mark Lynch, sócio da Oghma Partners em Londres.

O entusiasmo por alternativas à carne bovina e suína aumentou após a oferta pública inicial (IPO) da Beyond Meat em 2019, e os investidores de risco estavam dispostos a investir em empresas que ofereciam pouco mais do que um livro de receitas.

Mas as vendas não corresponderam às projeções extremamente otimistas, já que os preços altos e os gostos e texturas estranhos tornaram os produtos caros fáceis de riscar da lista de compras. A onda de falhas se estende de proteínas à base de plantas a criadores de insetos e carnes cultivadas em laboratório. O investimento global em tecnologia de alimentos e agricultura caiu 44% em 2022, de acordo com a AgFunder.

Demissões e fase de ajustes

Até agora, a recessão penalizou principalmente de nomes obscuros e empresas em estágio inicial, como a canadense Merit Foods e a chinesa Hey Maet.

Mas, no Reino Unido, duas empresas promissoras recentemente passaram por crise: a The Meatless Farm demitiu funcionários em sua sede em Leeds, enquanto a Plant & Bean foi atingida pelo aumento dos preços de alimentos e energia apenas dois anos depois de abrir uma mega fábrica em Lincolnshire.

A reviravolta faz parte de uma fase de ajuste que ocorre em quase todos os segmentos de consumo de alto crescimento, de smoothies a pipocas, disse Andy Shovel, cofundador da empresa britânica de carne vegetal THIS, cujas vendas aumentaram cerca de 45% este ano.

O resultado será menos confusão nas lojas, melhor qualidade e preços mais próximos da carne animal, segundo Shovel. “Do ponto de vista do cliente, é apenas uma boa notícia”, disse ele.

Crise para além da Beyond Meat

Os baluartes dessa indústria também caíram. A Beyond Meat, que viu seu valor de mercado cair mais de 90% desde o pico, teve várias rodadas de demissões no ano passado, assim como a Impossible Foods. Os cortes também afetaram a Heura Foods, da Espanha, e a Eat Just Inc., com sede na Califórnia, que continuou a expandir a distribuição nos Estados Unidos.

As empresas de alimentos tradicionais também estão encolhendo. A Nestlé retirou sua linha Garden Gourmet e o leite de ervilha Wunda do Reino Unido, devido à intensa concorrência. A gigante de carnes JBS (JBSS3) descontinuou sua unidade Planterra depois de despejar dinheiro em uma megafábrica no Colorado.

Apesar da turbulência, alguns investidores continuam otimistas. A Big Idea Ventures, um fundo de investidores em tecnologia de alimentos, disse no mês passado que está se aproximando de uma meta de arrecadação de US$ 75 milhões. A fabricante de bacon falso MyForest Foods levantou US$ 15 milhões em novos financiamentos no início deste mês, e a startup israelense Chunk Foods anunciou uma rodada inicial do mesmo tamanho na primavera.

A gigante agrícola Archer-Daniels-Midland Co. ainda acredita no setor também. Em um centro de inovação em Manchester, na Inglaterra, a empresa mistura soja processada com sabores para ajudar a tornar as proteínas alternativas mais atraentes. Sua unidade de capital de risco também continua investindo em startups.

“A categoria agora está evoluindo para o que realmente os consumidores estão pedindo. As empresas agora estão aprendendo com o passado e se ajustando com novos lançamentos.”

Leticia Gonçalves, presidente de alimentos globais da ADM.