A Bolívia está intensificando seus esforços para explorar os maiores depósitos de lítio do mundo, preparando acordos com novos investidores para construir usinas de processamento, apesar dos preços baixos e da crescente oposição de legisladores e grupos de cidadãos.
A nação andina inaugurou sua primeira fábrica em escala industrial no final de 2023, construída por um grupo chinês, e no ano passado assinou acordos para novos investimentos com o Uranium One Group da Rússia e um consórcio chinês, que estão aguardando aprovação do Congresso.
“Com os dois novos contratos, planejamos atingir 49.000 toneladas de carbonato de lítio por ano em três anos”, disse Omar Alarcon, presidente da empresa estatal de lítio YLB, em uma entrevista. “E planejamos enviar um novo contrato ao Congresso no primeiro trimestre do ano.”
As autoridades estão negociando contratos com empresas europeias e australianas, disse ele na entrevista de segunda-feira em La Paz.
O histórico de distúrbios políticos e sociais da Bolívia e a abordagem estatal dos recursos naturais têm sido um impedimento para o capital privado, assim como a recente queda nos preços do lítio em um mercado saturado.
Por enquanto, a contribuição da Bolívia para o fornecimento global é insignificante. Embora o país sem litoral tenha muito mais recursos do que o vizinho Chile, eles ainda não são considerados economicamente viáveis. Os depósitos suspensos em salmoura sob a remota planície de sal de Uyuni têm altos níveis de magnésio, o que torna o lítio menos puro e caro de produzir, e o porto mais próximo fica a pelo menos 500 quilômetros (311 milhas) e uma passagem de fronteira de distância.
O governo está apostando em novas técnicas de extração direta para contornar os problemas de pureza e encurtar o caminho para a produção. Um contrato de US$ 970 milhões assinado com a Uranium One em setembro prevê a construção de uma fábrica com capacidade de 14.000 toneladas por ano. Outro contrato, assinado em novembro com a Catl Brunp e a CMOC da China, envolve um plano de US$ 1 bilhão para construir duas fábricas de lítio que produziriam 35.000 toneladas por ano.
Alguns grupos cívicos, políticos e pesquisadores afirmam que os contratos são acordos vantajosos. O legislador da oposição, Juan Jose Torrez, da cidade serrana de Potosi, alegou falta de transparência no processo de aprovação e disse que os royalties deveriam ser aumentados de 3% para 11%. Nos últimos dias, um grupo de cidadãos marchou contra os contratos, enquanto organizações não governamentais pediram ao Congresso que os rejeitasse.
Alarcon descartou essas críticas como sendo de motivação política ou mal informadas. A Bolívia controlará as vendas de lítio e deterá uma participação majoritária nos empreendimentos, disse ele, acrescentando que a YLB não começará a pagar os investimentos até que as usinas estejam funcionando a todo vapor, garantindo um risco financeiro mínimo para o Estado.
Os quase US$ 2 bilhões em despesas de capital serão reembolsados em carbonato de lítio para as empresas russas e chinesas como compradores preferenciais, em uma média de 10 anos, dependendo dos movimentos de preços internacionais, disse Alarcon.
Embora os contratos estimem um preço de lítio de US$ 30.000 por tonelada, Alarcon observou que um preço de pelo menos US$ 10.000 – mais ou menos onde os preços estão agora – é necessário para garantir a viabilidade comercial das usinas.
Mas o histórico de desenvolvimento de lítio da Bolívia está longe de ser brilhante. A primeira usina de processamento da YLB operou com apenas 17% da capacidade no ano passado e está projetada para operar com 23% este ano, sem um cronograma claro para atingir a capacidade total.
Os novos acordos são essenciais para que a Bolívia finalmente realize seu enorme potencial, disse Alarcon. Se forem rejeitados, a produção em nível industrial poderá sofrer um atraso de até 15 anos.
“Isso seria catastrófico para o país”, disse ele.
