Quando os executivos da Amazon subiram ao palco no mês passado em Nova York para anunciar a Alexa com inteligência artificial, houve uma ausência notável: nenhum novo gadget chamativo para acompanhar a assistente de voz aprimorada.
A Amazon não é incomum nesse aspecto. Após uma explosão de laptops de ponta, smartphones dobráveis e tudo ativado por voz, que durou anos, as grandes empresas de tecnologia entraram na era da inteligência artificial com pouco hardware novo.
Se o cenário de desenvolvimento de gadgets não está totalmente morto, “ele está dormindo”, disse Liam Pingree, engenheiro com doutorado em ciência de materiais que liderou equipes na Amazon, Microsoft e Boeing.
Pingree e outros veteranos de hardware reclamam da falta de tomada de risco em hardware, já que empresas de tecnologia despejam bilhões de dólares em apostas massivas em software de inteligência artificial. A indústria está apostando em um futuro em que ferramentas de IA criam novas fontes de receita e, se a história serve de guia, novos produtos podem impulsionar a adoção do cliente. Os smartphones criaram um ecossistema de aplicativos, e o computador pessoal ajudou a popularizar a internet.
Mas ninguém descobriu qual papel os gadgets desenvolvidos para esse propósito desempenharão para a IA. As pessoas tendem a interagir com a tecnologia usando equipamentos relativamente antigos, como uma janela ChatGPT em uma aba do navegador de um laptop ou uma consulta de pesquisa com infusão de IA falada em um microfone de telefone.
O esforço mais ambicioso para criar um produto focado em IA — um broche vestível da Humane que prometia libertar as pessoas das telas de seus smartphones — fracassou. A startup se vendeu para a fabricante de PCs HP em fevereiro.
A crise do hardware atingiu Seattle de forma especialmente dura. Só recentemente os dois gigantes da tecnologia multitrilionários da cidade estavam gastando prodigiosamente em gadgets inovadores. Mas tanto a Amazon quanto a Microsoft cortaram trabalhadores em suas unidades de hardware como parte de amplas demissões em todo o setor que começaram no final de 2022.
Engenheiros mecânicos e elétricos, gerentes de produtos e profissionais de marketing dizem que, mais de dois anos depois, o cenário local de hardware não se recuperou. As ofertas de emprego buscando engenheiros de hardware de computador na área metropolitana de Seattle neste inverno foram as mais baixas em qualquer período de três meses desde 2017, de acordo com dados da Lightcast, uma empresa de análise de mão de obra.
Isso tem implicações para os designers de produtos subempregados, ansiosos para trabalhar em projetos ambiciosos, para a indústria caseira de empresas de design industrial e oficinas de prototipagem que cresceram na sombra de grandes projetos de engenharia. Se a crise persistir, pode drenar essas empresas da próxima geração de engenheiros necessária para criar produtos novos ou interessantes no futuro.
“Os dólares, a largura de banda e a inovação estão indo para a IA, que não entra bem em dispositivos agora”, disse Beau Oyler, um designer de produtos que trabalhou com empresas como Amazon, LG e Samsung. Uma empresa que ele fundou, a Enlisted Design, cortou funcionários nos últimos anos, em parte devido a uma queda nos negócios de empresas de eletrônicos de consumo. “Está um banho de sangue lá fora.”
Seattle é há muito tempo uma cidade de software empresarial porque abriga a sede da unidade de computação em nuvem da Microsoft e da Amazon. Mas, há cerca de uma década, a área se tornou um improvável viveiro para produtos de engenharia da skunkworks, com o objetivo de reinventar a maneira como as pessoas usam computadores.
No outono de 2014, a Amazon revelou a Alexa e seu primeiro alto-falante inteligente Echo. Nos cinco anos seguintes, a Amazon trouxe quase 60 dispositivos Echo e gadgets relacionados ao mercado, projetos que empregaram milhares de pessoas na Amazon e milhares mais em empresas de fabricação contratadas e seus fornecedores.
Mais ou menos na mesma época, a Microsoft lançou o HoloLens, um headset de realidade aumentada que colocava imagens no campo de visão do usuário. A empresa, sediada em Redmond, um subúrbio de Seattle, começou a investir dinheiro em uma linha de Surface PC cada vez mais sofisticada.
No final, a Amazon vendeu milhões de dispositivos, mas falhou em construir um modelo de negócio lucrativo para financiar essa experimentação. Quando Andy Jassy começou a cortar custos cerca de um ano após assumir o cargo de CEO da Amazon, as primeiras grandes demissões ocorreram na unidade de dispositivos. Executivos disseram que a Amazon continuará investindo em hardware, embora em uma gama mais restrita de dispositivos.
“Estamos adotando uma visão muito intencional de nossos roteiros de hardware e de qual é o melhor hardware de maior valor que podemos oferecer aos clientes”, disse Daniel Rausch, vice-presidente da Amazon e chefe das linhas de produtos Echo e Alexa, em uma entrevista recente.
Pingree, cujos projetos na Amazon incluíam robôs autônomos de armazém e drones, deixou a empresa em 2022 quando ficou claro para ele que os executivos não queriam apoiar o tipo de programa de engenharia ambicioso em que ele queria trabalhar.
Ele se juntou à Microsoft para liderar um grupo de engenheiros do HoloLens, apenas para se ver encarregado de ajudar a desmantelar a equipe enquanto a empresa restringia suas ambições para o dispositivo. Depois de fazer algum trabalho de consultoria e startup, ele está de volta à Boeing, onde começou sua carreira há 17 anos, trabalhando com outro ex-aluno da Microsoft.
“Esta região realmente construiu uma base de engenharia forte, colaborativa e empreendedora”, disse Pingree. “E isso não é procurado no momento.”
No mês passado, a Microsoft se livrou do HoloLens, vendendo sua participação em um programa de testes do Exército dos EUA para a Anduril Industries Inc., uma startup de contratação de defesa. Cerca de 250 das cerca de 350 pessoas no projeto aceitaram empregos na Anduril, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto. Outros 50 ou mais foram transferidos para a Microsoft, e um número semelhante foi demitido, disse a pessoa.
“Você tem esses bolsos de drones e hardware militar e de defesa”, disse Stacy Saal, que dirige o Jelly Collective, um estúdio de incubação de startups, e passou vários anos na Amazon. “Mas não conheço ninguém que esteja investindo fundo e duro em hardware de consumo agora.”
Alguns engenheiros de hardware, em Seattle e nos EUA, depositam suas esperanças em empreendimentos espaciais comerciais, enquanto bilionários e milionários da tecnologia se propõem a construir motores de foguete e constelações de satélites.
A iniciativa de internet via satélite do Projeto Kuiper da Amazon teve mais de 500 vagas abertas na semana passada, mostrou o quadro de empregos da empresa, superando as 69 vagas para engenheiros de hardware na divisão de eletrônicos de consumo. Mas o negócio espacial não está imune a cortes. A Blue Origin, o empreendimento de foguetes do fundador da Amazon, Jeff Bezos, anunciou demissões no mês passado.
Executivos dizem que o hardware de IA está chegando, embora não esteja claro se isso se manifestará como ajustes em produtos existentes — como smartphones, alto-falantes inteligentes de mesa ou fones de ouvido — ou outra tentativa de um dispositivo estilo Humane. Outras empresas estão tentando usar avanços em grandes modelos de linguagem para fazer robôs humanoides úteis.
Ao longo de cerca de 70 minutos no mês passado dentro de um espaço de eventos em Manhattan, o chefe de dispositivos da Amazon, Panos Panay, e outros executivos interagiram com a nova Alexa usando um Echo Show de 21 polegadas. O dispositivo, lançado no outono passado, foi uma chegada relativamente recente. Mas a configuração básica — uma tela sensível ao toque embalada com conjuntos de microfones e alto-falantes — parece e funciona da mesma forma que quando a empresa lançou seu primeiro dispositivo desse tipo em 2017.
Em uma entrevista após o evento, Panay disse que há “uma onda inteiramente nova de hardware” chegando — sem descrever o roteiro do produto.
