Eles usaram um financiamento coletivo e fizeram outra hipoteca da casa para juntar US$ 100.000 para pagar o procedimento, reservando US$ 55.000 no que acreditavam ser uma conta caução segura. Então, começaram o delicado processo de transferência de um embrião para a mulher que, com sorte, geraria e daria à luz o bebê.
Dois meses depois, antes que o procedimento fosse bem-sucedido, o dinheiro desapareceu.
“Meu coração quase parou”, disse Gallozzi, que mora em Austin, Texas, sobre o momento em que soube que a conta havia sido esvaziada. Suas esperanças de aumentar a família pareceram desaparecer com o dinheiro.
Assim como milhares de outros casais americanos que navegaram pelo processo complexo e desregulamentado da barriga de aluguel, Gallozzi e o marido colocaram esses fundos em custódia. Eles usaram uma empresa especializada em um componente obscuro, mas vital do negócio: administrar as grandes somas de dinheiro dos pais para pagar as barrigas de aluguel.
No caso de Gallozzi, ela e o marido contraram a Surrogacy Escrow Account Management (SEAM), uma das poucas empresas que surgiram para cumprir essa função administrativa no crescente negócio da barriga de aluguel, facilitando as despesas médicas e taxas pagas durante o processo.
Mas, em vez de pagar essas contas, a dona da SEAM usou o dinheiro — até US$ 16 milhões — para financiar um estúdio de gravação, a carreira no rap e uma marca vegana de roupas de luxo. As alegações estão em uma ação civil movida por vários pais contra Dominique Side, dona da SEAM, e a empresa.
A crise deixou Gallozzi e centenas de famílias nos EUA, e as barrigas de aluguel que elas contrataram, em um limbo financeiro em um dos momentos mais vulneráveis de suas vidas.
A SEAM não foi um caso isolado no setor de barrigas de aluguel. Empresas de custódia, utilizadas na maioria das barrigas de aluguel, conseguem lidar com milhões de dólares de clientes com pouca supervisão, de acordo com uma análise do The Wall Street Journal de autos e entrevistas com pais e barrigas de aluguel.
Em um caso no início deste ano, a proprietária de uma empresa de barrigas de aluguel se declarou culpada de fraude eletrônica depois que promotores disseram que ela usou o dinheiro da custódia de clientes para financiar um negócio de ioga e câmara de flutuação, além de outras despesas pessoais.
Um funcionário de outra empresa roubou US$ 2,7 milhões para alimentar o vício em jogos de azar online. Outro usou os fundos dos pais para comprar bitcoin.
Falta de regulamentação para barrigas de aluguel
A falta de regulamentação significa que pais e barrigas de aluguel frequentemente têm poucos recursos legais e poucas esperanças de recuperar os fundos perdidos.
Barrigas de aluguel já grávidas precisam continuar com o trabalho de parto pelo qual sabem que podem não ser pagas, além de potencialmente arcar com contas médicas que podem não ter condições de pagar.
Os pais enfrentam a perspectiva de litígios complicados com barrigas de aluguel não remuneradas. Um casal cujos fundos para barrigas de aluguel desapareceram devido a fraude antes que eles conseguissem transferir um embrião com sucesso disse que perdeu a esperança de engravidar.
“Lidar com o dinheiro de outras pessoas é algo regulamentado”, disse Andrew Bluebond, advogado no Texas que ajudou Gallozzi a investigar o que aconteceu na SEAM.
“Em vez de usar as salvaguardas que outros setores usam, eles deixaram que sua confiança os traísse”, disse ele.
O Departamento de Justiça está investigando a SEAM, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. E o FBI publicou um questionário online buscando informações de potenciais vítimas da empresa. Clientes da SEAM entraram com duas ações civis contra a empresa e a Side.
Um advogado da Side não respondeu aos pedidos de comentário.
Poucas regulamentações
A barriga de aluguel explodiu e se tornou uma indústria multibilionária nos EUA, impulsionada pelo aumento das taxas de infertilidade, pela expansão da cobertura de seguros, pelo crescente número de famílias LGBTQIA+ e pelo influxo de casais de países onde a prática é ilegal, incluindo a China.
Na semana passada, o presidente Trump anunciou um acordo com o objetivo de reduzir o preço dos medicamentos usados na fertilização in vitro.
Em 2023, ocorreram cerca de 10.850 transferências de embriões para barrigas de aluguel nos EUA, envolvendo clínicas que se reportam à Sociedade de Tecnologia de Reprodução Assistida (SRO), que afirma representar clínicas que realizam cerca de 95% de todos os procedimentos.
Esse número foi superior aos 8.461 registrados em 2021. Os dados do grupo e outras análises preveem uma taxa de crescimento anual de cerca de 15% nos próximos anos. Cerca de metade dessas transferências de embriões resultou em partos bem-sucedidos.
Apesar do crescimento, não há leis federais que regulem os aspectos financeiros ou outros da gestação por substituição, e a prática está sujeita a uma série de regulamentações estaduais.
Na Louisiana, por exemplo, a remuneração de barrigas de aluguel é totalmente proibida. Em alguns outros estados, os contratos que frequentemente acompanham os acordos de barriga de aluguel são legalmente inexequíveis.
Quanto custa a barriga de aluguel nos EUA
O custo de um parto por substituição — incluindo taxas para as agências que os organizam, pagamentos às barrigas de aluguel e contas médicas — frequentemente ultrapassa US$ 150.000, de acordo com Eran Amir, fundador da plataforma online de mercado de fertilidade GoStork.
Nas empresas mais caras, o custo pode chegar a US$ 500.000, incluindo serviços de concierge, como um assistente executivo para ajudar a gerenciar o processo.
As próprias barrigas de aluguel podem receber mais de US$ 100.000 por levar uma gravidez adiante, mas a maioria das barrigas de aluguel pela primeira vez recebe cerca de US$ 50.000.
Elas também recebem fundos adicionais para cobrir despesas médicas e itens como roupas de maternidade, seguro e indenização por perda de salários.
Após a assinatura do contrato com a barriga de aluguel, os pais normalmente entregam dinheiro para cobrir os custos da transferência do embrião, gravidez e parto, e outras despesas, a um agente de custódia.
O agente, por sua vez, protege os fundos e os distribui para pagar despesas e indenizações conforme elas surgem. Empresas de custódia que trabalham com múltiplas barrigas de aluguel podem acumular milhões de dólares simultaneamente.
Algumas agências de barriga de aluguel oferecem seus próprios serviços de custódia, enquanto outras recomendam serviços terceirizados, como a SEAM.
Pais que conversaram com o WSJ disseram que presumiam que os serviços de custódia funcionavam como bancos e eram isentos de riscos. No caso da SEAM, o site da empresa descreveu a oferta de contas bancárias, com auditorias mensais.
As contas de custódia visam ser acordos seguros e estáveis com terceiros para mediar pagamentos entre duas partes.
Em muitas transações, como a compra de uma casa, o pagamento de uma custódia é relativamente simples e envolve alguns desembolsos grandes que ocorrem rapidamente, com termos definidos em contratos imobiliários padronizados. Escritórios de advocacia e corretores imobiliários costumam lidar com esses pagamentos de custódia.
Na barriga de aluguel, o processo de custódia é mais complexo. Os provedores de custódia garantem que cada pagamento esteja em conformidade com os termos do contrato, desembolsando dinheiro para clínicas de fertilização in vitro, a barriga de aluguel, seguradoras e hospitais por nove meses ou mais. Embora os detentores de custódia tenham uma responsabilidade fiduciária para com seus clientes, os negócios de nicho não são regulamentados.
Em vários casos, incluindo o da SEAM, as empresas de custódia de barriga de aluguel misturaram os fundos dos clientes ou os misturaram com as contas operacionais do próprio negócio, de acordo com registros bancários citados em processos judiciais.
Isso foi um choque para Roman Belyayev, corretor imobiliário cuja esposa, Marina Vasilyeva, estava grávida de um casal francês cujo dinheiro que estava na SEAM desapareceu. “Uma das primeiras coisas que se aprende como corretor imobiliário é não misturar fundos”, disse Belyayev.
No mês passado, a Ethics in Egg Donation and Surrogacy (Sociedade para Ética em Doação de Óvulos e Barriga de Aluguel), uma organização sem fins lucrativos que funciona como uma espécie de grupo de melhores práticas do setor em vez de regulamentação, aprovou novas diretrizes para contas de custódia, embora elas não tenham força vinculativa.
As sugestões recomendam que os provedores de contas de custódia tenham credenciais relevantes, estejam sujeitos a auditorias por contadores certificados e tenham mais de US$ 10 milhões em cobertura de títulos.
Dinheiro desviado
Uma série de casos nos últimos meses destaca a natureza selvagem do setor.
Em maio, a proprietária de uma agência de barriga de aluguel, Lillian Markowitz, foi condenada a dois anos de prisão após se declarar culpada de fraude.
Os promotores disseram que ela desviou mais de US$ 150.000 de clientes entre 2019 e 2021 para cobrir outras despesas comerciais e pessoais, incluindo para seu negócio paralelo, um estúdio de ioga com câmaras de flutuação.
Em agosto, Darryl Kauffman foi condenado a três anos de prisão após se declarar culpado de seis acusações de fraude eletrônica decorrentes de seu negócio de custódia de barriga de aluguel. Os promotores o acusaram de roubar dinheiro de clientes para suas despesas comerciais e pessoais, incluindo para comprar bitcoin.
No mês passado, Destiny Combs foi condenada a mais de quatro anos de prisão após se declarar culpada de fraude eletrônica. Os promotores disseram que ela desviou US$ 2,7 milhões da IARC Surrogacy, uma agência de barriga de aluguel com sede em Minnesota, e de um escritório de advocacia relacionado, onde trabalhava como gerente de contabilidade. Combs usou os fundos para pagar suas dívidas de jogos de azar online.
Steven Snyder, que era dono da IARC na época do roubo, disse que “todos foram 100% ressarcidos” por meio de uma fiança de roubo de funcionário e US$ 1,6 milhão de seus próprios bens.
Em agosto, um casal entrou com uma ação civil em Los Angeles contra o International Reproductive Law Group, com sede em West Hollywood, alegando má conduta financeira após perder o acesso a cerca de US$ 61.000 em fundos de custódia. O casal foi informado em maio que o proprietário Eliseo Arebalos desenvolveu sérios problemas de saúde que afetaram as operações da empresa.
O casal passou semanas tentando, sem sucesso, reaver o saldo antes de perceber, em agosto, que o marido de Arebalos havia postado fotos do casal viajando para Puerto Vallarta no Instagram. O processo alega que Arebalos desviou os fundos para benefício próprio.
Vários clientes da IRLG não conseguem acessar cerca de US$ 380.000 entre eles, de acordo com um dos casais que mantinham custódia no escritório.
Arebalos negou que quaisquer fundos de custódia de clientes tenham sido usados na viagem. Ele afirmou que não era verdade que o dinheiro mantido em custódia no IRLG tivesse sido desviado e que o escritório responderia ao processo em breve.
“A chefona”
Side, descrita no site da SEAM como “a chefona”, disse que ela própria era barriga de aluguel antes de comprar a empresa em 2015.
As contas de Side nas redes sociais a descreviam como uma “empreendedora em série” e promoviam seu envolvimento em um estúdio de produção musical e de vídeo, uma empresa de mídia chamada “The Luxury Vegan” e uma carreira paralela na música como um rapper obsceno chamado Dom.
O site da SEAM dizia que, quando Side não estava trabalhando, ela podia ser encontrada “viajando pelo mundo ou relaxando em um spa, de preferência ao mesmo tempo”.
A empresa cresceu ao longo dos anos e se tornou uma das maiores do setor de barriga de aluguel dos EUA, com mais de 1.000 clientes e seis funcionários.
Side foi tratada como uma empreendedora líder no ramo: em maio de 2024, ela participou de um painel intitulado “Challenges in Escrow Management: Nightmare Cases” (algo como “Desafios na Gestão de Custódia: Casos de Pesadelo”).
Nos bastidores, no entanto, ela parecia estar com sérios problemas financeiros, de acordo com documentos legais, correspondências e mensagens de texto analisados pelo WSJ.
Em 2022, um tribunal do condado de Harris decidiu que a SEAM devia US$ 15.000 em impostos prediais não pagos. Em março de 2024, um advogado de Nova York que representava uma agência de cobrança contatou uma família que trabalhava com a SEAM, alegando que Side devia US$ 69.500 a um credor com juros altos e estava tentando recuperá-los. A carta explicava que o credor acreditava que a família devia dinheiro à SEAM ou retinha o dinheiro, quando na verdade era o contrário.
Em uma mensagem de texto em abril, posteriormente compartilhada nas redes sociais pelo destinatário, Side reclamou que estava enfrentando uma crise financeira. “O que eu precisaria para ficar completamente cheia de SEAM (para me livrar de problemas para sempre) são US$ 15 milhões”, escreveu ela a um funcionário que a estava ajudando a conseguir mais empréstimos com juros altos, alguns com taxas anualizadas próximas a 200%.
Em maio, a SEAM começou a atrasar o pagamento de faturas de coisas como contas médicas de substitutos e indenizações por repouso na cama que os impediam de trabalhar, de acordo com alguns substitutos. Os credores com juros altos dos quais Side havia tomado empréstimos começaram a entrar com ações judiciais contra a Side e a SEAM por atrasos nos pagamentos de quase US$ 1,2 milhão em dívidas.
No início de junho, os clientes receberam um e-mail da SEAM pedindo desculpas pelos atrasos e informando que uma conta que a empresa estava usando no banco Capital One havia sido congelada por “cobranças fraudulentas de ACH”. Pais e mães de aluguel em pânico criaram um grupo no Facebook para compartilhar informações. AnaMaria Gallozzi tornou-se administradora do grupo.
Algumas semanas depois, Dominique Side começou a responder às famílias que perguntavam sobre suas contas com um e-mail dizendo: “Minha empresa e eu fomos notificados de que estamos sob investigação por autoridades federais. Sob orientação jurídica, não estou autorizada a responder a quaisquer perguntas relacionadas à investigação.”
“Comecei a tremer”
No Colorado, Kelly O’Dell estava na festa de 75 anos da sogra quando leu o e-mail mencionando a investigação em seu celular.
“A adrenalina subiu e comecei a tremer”, disse O’Dell, de 37 anos. Ela se refugiou em um quarto de hóspedes, longe da família, desabou na cama e teve um ataque de pânico.
Sua barriga de aluguel estava grávida de 22 semanas e esperava mais cinco meses de pensão, para a qual O’Dell e o marido haviam reservado US$ 47.000 na SEAM. “Eu sabia que tinha acabado. E não tínhamos outros US$ 50.000 guardados em algum lugar quando já pagamos essa quantia enorme para ter essa criança”, disse ela.
Gallozzi compartilhou uma planilha para que os membros do grupo do Facebook relatassem quanto haviam investido nas contas da SEAM. O’Dell, Gallozzi e outros pais assistiram horrorizados enquanto a conta se aproximava de US$ 16 milhões em apenas quatro dias, disse Gallozzi.
Na Pensilvânia, Vasilyeva, a barriga de aluguel, estava preocupada. Ela estava grávida de um filho do casal francês e os pagamentos haviam parado. Ela temia que seu contrato internacional deixasse poucos recursos caso os pais decidissem não pagar — ou mesmo não buscar a criança após o nascimento.
Ela e o marido se solidarizaram com os futuros pais, que estavam lidando com a perda repentina de dezenas de milhares de dólares. Mas também queriam segurança e a garantia de que seriam compensados por meses de trabalho de parto difícil e não teriam que se endividar enquanto isso para cobrir despesas médicas.
“Esta é uma jornada emocional, um tanto espiritual, mas também envolve uma montanha de dinheiro”, disse Belyayev, seu marido. “É muito difícil separar os dois e ter uma discussão sem que isso afete o outro lado da discussão.”
O’Dell e outros pais iniciaram negociações delicadas com suas barrigas de aluguel sobre o que fazer agora que não tinham mais acesso aos fundos.
Melissa Brisman, advogada de Vasilyeva e outros clientes da SEAM, disse que ela e outros advogados especializados em barrigas de aluguel trabalharam horas pro bono, ajudando clientes a alterar os termos de seus contratos. “Foi uma bagunça”, disse Brisman.
Mas ela se sentiu pior pelas famílias que ainda não tinham uma barriga de aluguel grávida. “Qualquer coisa que envolva apenas dinheiro pode ser resolvida”, disse ela.
Festa em um iate
No grupo do SEAM no Facebook, pais frustrados começaram a analisar as contas de Side nas redes sociais. Eles viram o que consideraram demonstrações ostensivas de riqueza, incluindo viagens a Londres, França e República Dominicana, e cenas de Side festejando em um iate no Caribe.
Outros projetos de Side também causaram impacto: um vídeo no Instagram mostrava Side jogando notas falsas em uma dançarina seminua em uma sala com iluminação escura.
Cerca de três dúzias de famílias entraram com um processo contra a SEAM no tribunal estadual do Texas em 2024, alegando quebras de contrato e fraude, e buscando recuperar os mais de US$ 1,7 milhão que tinham depositados na SEAM.
O processo começou a juntar as peças do que supostamente aconteceu, alegando que Side transferiu US$ 4,9 milhões das contas da SEAM para um estúdio de gravação que ela cofundou.
Mais de US$ 1 milhão teria sido usado para comprar imóveis em Houston e Nova Orleans. Outros US$ 275.000 foram para a linha de moda vegana Nikki Green, da qual ela cofundou; seu site oferecia itens como um cinto de couro vegano de US$ 600.
Side nunca compareceu ao tribunal. Em julho, um juiz de Houston decidiu que ela devia a algumas das famílias um total de mais de US$ 1 milhão em indenização.
A investigação criminal contra Side está em andamento e ela não foi indiciada.
Alguns pais que perderam dinheiro disseram que ficaram indignados ao vê-la de volta às redes sociais neste verão, ministrando aulas de culinária vegana para crianças em um acampamento de verão em Nova Orleans.
“Ela está vivendo a vida como se nada tivesse acontecido, e isso é irritante”, disse Gallozzi.
Hipotecas e empréstimos
O’Dell e o marido venderam parte de seus investimentos em aposentadoria para continuar pagando a barriga de aluguel, Maranda Jensen, que deu à luz ao filho em outubro de 2024.
Fora de St. Louis, Amy e Tyler Holdener recorreram à barriga de aluguel após darem à luz há alguns anos, o que quase matou Amy e a deixou incapaz de ter mais filhos.
Uma primeira tentativa com uma barriga de aluguel resultou em um aborto espontâneo. Tyler, que trabalha com finanças em uma empresa de tecnologia, presumiu que a conta caução da SEAM era um lugar seguro para guardar cerca de US$ 32.000 antes de tentarem novamente. Depois que o dinheiro foi perdido, eles não tinham “nada para mostrar”, disse Amy. “Foi devastador.”
Ouviram falar de outras famílias que estavam fazendo segundas hipotecas ou tomando empréstimos com garantia de aposentadoria para continuar financiando barrigas de aluguel. Disseram que não tinham justificativa para assumir esse risco, então desistiram da ideia de ter outro filho por enquanto.
Para Gallozzi, o fracasso da SEAM deixou um enorme rombo nas contas bancárias de sua família. A barriga de aluguel com quem ela havia contratado inicialmente, exausta pelo desastre da SEAM, sentiu que não podia mais assumir o risco envolvido.
Mas Gallozzi tornou-se amiga íntima de outra barriga de aluguel da SEAM, Haley Rexroat, por meio do grupo do Facebook. Rexroat estava grávida de outro casal quando soube das perdas da SEAM e deu à luz em dezembro.
Ela concordou em ser a próxima a carregar o filho de Gallozzi.
Gallozzi e o marido criaram uma “vaquinha” na plataforma GoFundMe para repor os US$ 49.000 que perderam na SEAM para pagar Rexroat e os procedimentos. Eles arrecadaram cerca de US$ 16.000, fizeram empréstimos e cortaram gastos em outras áreas para se manterem à tona.
Uma transferência de embrião para a Rexroat terminou em aborto espontâneo no mês passado, a um custo de US$ 13.000. Gallozzi tem um último embrião. Dada a pressão financeira e emocional, ela não tem certeza se algum dia o transferirá para uma barriga de aluguel. “O estresse que isso nos causou foi tremendo”, disse ela. “Vale a pena?”
Traduzido do inglês por InvestNews
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