O pequeno reino himalaio do Butão é mais conhecido por suas paisagens deslumbrantes e índice nacional de felicidade. Ultimamente, o país ganhou uma nova reputação: pioneiro em criptomoedas. O Butão agora ostenta um estoque de bitcoins estimado em US$ 1,3 bilhão, ou cerca de 40% do PIB do país, de acordo com a plataforma de criptomoedas É o terceiro maior estoque desse tipo mantido por governos, de acordo com a Arkham.
Ao contrário dos EUA ou do Reino Unido, que também possuem vastos ativos em criptomoedas, a fortuna do Butão não foi confiscada por meio de atividades criminosas ou comprada no mercado aberto.
Em vez disso, a isolada nação budista começou discretamente a acumular bitcoin em 2020, aproveitando sua abundante energia hidrelétrica para extrair ouro digital.
“Para o Butão, isso foi bastante óbvio”, disse Ujjwal Deep Dahal, CEO do fundo soberano do Butão, Druk Holding and Investments, que implementou o projeto. “Nós vemos o bitcoin como uma reserva de valor, semelhante ao ouro.”
Bitcoin no sistema financeiro
Muitos países estão estudando maneiras de injetar criptomoedas, como o bitcoin, em seus sistemas financeiros. Em março, o presidente Trump assinou uma ordem executiva para criar um estoque nacional de bitcoin e outras moedas digitais.
Especialistas em criptomoedas dizem que países maiores assumir uma posição de liderança em criptomoedas, semelhante à forma como Nova York e Londres dominam as finanças tradicionais. Países menores também veem isso como um possível incentivo. Uma das experiências mais ousadas ocorreu em 2021, quando El Salvador adotou o bitcoin como moeda legal, embora o uso da moeda não tenha decolado.
A aposta do Butão no bitcoin, no entanto, traz riscos. Uma queda no preço do bitcoin pode representar um duro golpe para os cofres do governo.
Situado entre a China e a Índia, o Butão, com população de 780 mil habitantes, é um pioneiro improvável em criptomoedas. Velhas tradições ainda dominam o país: funcionários do governo usam trajes tradicionais, que para os homens envolvem um manto na altura do joelho amarrado na cintura. A capital Thimphu não tem semáforos. Competições de arco e flecha são um passatempo popular de fim de semana. A primeira transação com cartão de crédito do país ocorreu em 2010.
O Butão mede o progresso econômico com um “índice nacional de felicidade”. Mas a Terra do Dragão do Trovão — nomeada em homenagem às tempestades bruscas que varrem seus vales — tem lutado para expandir sua economia além da energia hidrelétrica, agricultura e turismo.
Sua economia tem enfrentado dificuldades desde que a pandemia da Covid-19 paralisou o turismo. Nos últimos cinco anos, 10% da população deixaram a região em busca de melhores empregos.
“Somos pobres”, disse Lotay Tshering, um urologista que foi primeiro-ministro de 2018 a 2023. Muitas pessoas se referem ao Butão e aos butaneses como o país mais feliz do mundo. Nós não somos”.
Mineração de bitcoin
Quando Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, o rei de 45 anos apelidado de “Elvis Asiático” por sua boa aparência, pediu às autoridades ideias sobre como usar a tecnologia para impulsionar a economia, surgiu a ideia da mineração de bitcoin.
É incomum que um país soberano administre suas próprias operações de mineração de criptomoedas. Mas o Butão já tinha o ingrediente-chave para uma mineração lucrativa: eletricidade barata.
Para explorar novos bitcoins, os computadores precisam resolver quebra-cabeças matemáticos que se tornam cada vez mais complexos com o tempo.
Nos primeiros dias do bitcoin, os entusiastas frequentemente geravam novas moedas usando seus computadores domésticos, mas as operações de mineração em larga escala de hoje exigem servidores que consomem grandes quantidades de energia.
Os mineradores se estabeleceram em lugares distantes, como o Cazaquistão, para aproveitar os baixos preços da eletricidade.
O Bitcoin “funciona como uma bateria para nós, consumindo o excesso de energia do verão”, disse Dahal, CEO do fundo soberano, que estudou a tecnologia blockchain por anos como um hobby pessoal.
“A mineração de bitcoin começou em 2019, na ala de pesquisa e desenvolvimento do fundo”, disse Dahal, que começou lendo material online e assistindo a vídeos no YouTube sobre como minerar bitcoin. A equipe acabou importando dois computadores que seriam aprimorados, que superaqueceram o escritório certa noite, resultando em ligações frenéticas da segurança às 3 da manhã.
No entanto, quando a primeira mina foi inaugurada no final de 2020, o Butão havia fechado suas fronteiras devido à pandemia, impedindo que qualquer pessoa voasse até o país para ajudar a montar as operações. Dahal e quatro funcionários configuraram as máquinas eles mesmos, passando meses dormindo no local.
O primeiro local, perto de Dochula Pass, um desfiladeiro de montanhas nevadas, foi escolhido por suas temperaturas amenas e proximidade com as linhas de transmissão, de acordo com autoridades. Especialistas em Cingapura e Malásia ajudaram passando dicas por telefone.
“Você não quer desperdiçar um dia de mineração depois de ter as máquinas”, disse Dahal.
Rapidamente, o esforço foi bem-sucedido. Em 2022, o Butão havia iniciado a construção de todas as quatro minas estatais, segundo autoridades. Além disso, isso ocorreu logo antes de uma alta no preço do bitcoin, que passou de menos de US$ 10 mil em 2020 para cerca de US$ 100 mil hoje.
O primeiro-ministro Tshering Tobgay disse que a arrecadação de bitcoins compensou amplamente a queda nas exportações de energia hidrelétrica, que normalmente financiam cerca de 40% do orçamento do governo. As exportações de energia hidrelétrica caíram porque as minas de bitcoin consomem mais eletricidade.
Em 2023, o governo decidiu vender US$ 100 milhões de seu estoque para financiar aumentos salariais para servidores públicos por dois anos.
“Esse aumento foi financiado totalmente com bitcoins”, disse Tobgay. Se você vendesse apenas eletricidade, “não chegaria nem perto do valor necessário”.
Lucro com bitcoin
O Butão busca outras maneiras de lucrar com bitcoin. Em 2023, a mineradora Bitdeer Technologies, sediada em Singapura, anunciou que uniria forças com o Butão para construir minas. Sob o acordo à Bitdeer, que financiou a construção de duas minas, receberá todos os bitcoins. A empresa, por sua vez, paga ao Butão pela eletricidade em dólares americanos, o que aumenta as reservas cambiais do país.
O governo não divulgou a maioria das localidades e o número exato de suas próprias minas, que são controladas por uma empresa chamada Green Digital. Pelo menos seis minas estão em operação, de acordo com autoridades e imagens de satélite do Planet Labs.
Dahal disse que o sigilo é para evitar “uso indevido, invasão ou qualquer outro incidente“. O projeto, acrescentou ele, está em conformidade com todas as regulamentações butanesas.
A portas fechadas, alguns burocratas reclamam da natureza obscura do projeto e se perguntam como o dinheiro será gasto. Muitos butaneses não tinham ideia do estoque de bitcoin do Butão até que as jornais locais noticiaram o aumento salarial dos funcionários públicos.
Chencho Tshering, um analista de 25 anos da comissão nacional de terras, disse que, a princípio, não conseguia acreditar que a economia em dificuldades do Butão pudesse gerar fundos suficientes para lhe dar um aumento de 65%.
“Eu não conhecia o bitcoin, mas ele representa uma diversificação da nossa economia”, disse ele. “É inteligente.”
Agora, o governo planeja manter as reservas de bitcoin a longo prazo, disseram autoridades, em vez de liquidá-las para financiar gastos do governo. Embora não planeje adicionar mais minas, ele deverá atualizar as existentes.
O Butão está experimentando outras maneiras de incorporar criptomoedas à vida cotidiana. No mês passado, o governo lançou um sistema de pagamento com criptomoedas que permite aos turistas pagar com mais de 100 criptomoedas por voos, hotéis e vistos.
Tshering, o ex-primeiro-ministro que agora atua como governador da região administrativa especial que supervisiona as minas de bitcoin, disse que a criptomoeda será integrada a todas as facetas daquela região, chamada Gelephu Mindfulness City, incluindo suas reservas estratégicas. As criptomoedas provavelmente serão aceitas na cidade, que também está desenvolvendo sua própria moeda digital.
“É basicamente o sal na sua comida”, disse Tshering, referindo-se às criptomoedas. “Ele vai dar tocar todos os elementos do seu prato”.
Traduzido do inglês por InvestNews
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