Há cerca de um mês, com as ações da Tesla em queda e alguns investidores irritados com o foco de Elon Musk na Casa Branca, o conselho da empresa ficou sério em relação à busca pelo sucessor de Musk.

Membros do conselho entraram em contato com várias firmas de recrutamento de executivos para iniciar um processo formal de encontrar o próximo CEO da Tesla, de acordo com pessoas a par das discussões.

As tensões estavam aumentando na empresa. Vendas e lucros estavam deteriorando rapidamente. Musk estava gastando muito do seu tempo em Washington.

Por volta dessa época, o conselho da Tesla se reuniu com Musk para uma atualização. Os membros do conselho disseram que ele precisava dedicar mais tempo à Tesla, segundo fontes familiarizadas com a reunião. E ele precisava dizer isso publicamente.

Musk não resistiu.

A Tesla tem passado por um período difícil nos meses desde que Musk, o visionário CEO, começou a gastar grande parte do seu tempo ajudando o presidente Trump a cortar gastos federais. Na semana passada, após a empresa anunciar que seu lucro no primeiro trimestre havia caído 71%, Musk disse aos investidores que em breve voltaria sua atenção para o trabalho na Tesla.

“A partir do próximo mês”, disse ele em uma teleconferência sobre os resultados financeiros, “eu vou dedicar muito mais do meu tempo à Tesla.”

O conselho focou sua busca em uma grande firma de recrutamento, de acordo com as pessoas. Não foi possível determinar o status atual do planejamento de sucessão. Também não está claro se Musk, ele próprio membro do conselho da Tesla, estava ciente do esforço, ou se seu compromisso de dedicar mais tempo à Tesla afetou o planejamento de sucessão. Musk não respondeu aos pedidos de comentário.

Durante uma reunião de gabinete nesta quarta-feira (30), Trump agradeceu a Musk por seu trabalho no governo. “Você sabe que está convidado a ficar o tempo que quiser”, disse Trump. “Acho que ele quer voltar para casa para os carros dele.”

Qualquer mudança no comando marcaria um momento significativo para a Tesla: Musk comanda a fabricante de veículos elétricos há quase 20 anos, embora tenha deixado o cargo de presidente do conselho em 2018. Musk tem estado profundamente envolvido em todas as suas empresas, mesmo naquelas em que outros executivos lidam com a gestão diária.

O conselho de oito membros da Tesla tem procurado adicionar um diretor independente, de acordo com pessoas com informações sobre o processo. Alguns diretores, incluindo o co-fundador da Tesla, JB Straubel, têm se reunido com grandes investidores para garantir que a empresa está em boas mãos.

A incursão de Musk no governo ocorreu em um momento difícil para sua maior empresa. As vendas dos carros elétricos da Tesla caíram em 2024, a primeira queda anual em mais de uma década. A empresa reduziu os preços, o que prejudicou as margens de lucro. O Cybertruck de alta visibilidade, criticado por sua aparência estranha, tornou-se alvo de piadas por comediantes de programas noturnos.

Os laços estreitos de Musk com Trump mancharam a marca da Tesla para alguns consumidores. Piorando a situação, as tarifas do presidente complicaram os negócios da Tesla na China, um dos maiores mercados de carros da empresa, e uma cadeia de suprimentos nos EUA que depende fortemente de fornecedores no México e Canadá.

A proximidade de Musk com o presidente não ajudou nesse aspecto. Ele disse aos investidores na semana passada que continuaria a “advogar por tarifas mais baixas em vez de mais altas, mas isso é tudo o que posso fazer”. A decisão, disse ele, era do presidente.

Após a vitória de Trump no ano passado, as ações da Tesla subiram inicialmente, refletindo o otimismo de que os laços próximos de Musk com o presidente trariam benefícios para seus negócios. O valor de mercado da Tesla atingiu um recorde de US$ 1,5 trilhão em dezembro. Desde então, caiu para cerca de US$ 900 bilhões.

No início do ano passado, após cerca de duas décadas à frente da Tesla, Musk confidenciou a alguém próximo, em mensagens de texto tarde da noite, que estava frustrado por ainda ter que trabalhar incessantemente na empresa, especialmente após um juiz de Delaware ter invalidado seu pacote de remuneração de bilhões de dólares.

Na primavera passada, ele disse a essa pessoa que não queria mais ser o CEO da Tesla, mas que estava preocupado que ninguém pudesse substituí-lo e vender a visão de que a Tesla não é só uma fabricante de automóveis, mas também o futuro da robótica e da automação.

Musk reclamou tanto em público quanto em privado que, apesar de possuir cerca de 13% da empresa, ele estava trabalhando sem receber salário nos últimos sete anos. O conselho da Tesla formou recentemente um comitê especial de compensação para abordar a remuneração do CEO.

Musk tem enormes demandas de seu tempo. A Tesla é apenas uma das cinco empresas que ele supervisiona. Somente na Tesla, mais de 20 executivos relatam diretamente a ele, de acordo com um documento interno. Desde a eleição, ele passou a maior parte do tempo em Washington, com fins de semana no resort Mar-a-Lago de Trump na Flórida. Quando se encontrava com funcionários e membros do conselho, ele frequentemente o fazia remotamente.

Alguns funcionários da Tesla disseram que a primeira vez que ouviram de Musk em meses foi em uma reunião geral em março, transmitida a todos os usuários da rede social X, onde ele tentou tranquilizar os funcionários e persuadi-los a não vender suas ações.

“Se você ler as notícias, parece o Armagedom”, ele disse a eles. “Não consigo passar por uma TV sem ver um Tesla pegando fogo”, referindo-se a atos de vandalismo em showrooms e estações de carregamento da Tesla. “Há momentos em que há momentos difíceis, um pouco de tempo tempestuoso, mas estou aqui para dizer que o futuro é brilhante e emocionante. O que estou dizendo é — mantenham suas ações.”

Foco executivo

Musk gastou mais de US$ 250 milhões na campanha de reeleição de Trump. Ele subiu ao palco com o então candidato em comícios e até passou um bom tempo na Pensilvânia, após identificá-la como um estado que Trump não podia perder. Na noite da eleição, ele estava no salão de baile em Mar-a-Lago.

Na manhã seguinte, 6 de novembro, ele voou de Palm Beach para participar de uma reunião do conselho da Tesla em Austin. Logo depois, ele estava de volta ao Mar-a-Lago, participando de reuniões com líderes mundiais e ajudando a avaliar candidatos para posições no gabinete.

Musk foi nomeado para dirigir o Departamento de Eficiência Governamental (DOGE), que eventualmente foi preenchido com pessoas de fora do governo, incluindo investidores e funcionários de suas empresas. Seu status como “funcionário especial do governo” permite que ele trabalhe na Casa Branca por 130 dias por ano sem apresentar os formulários de divulgação financeira exigidos para funcionários regulares.

Alguns funcionários disseram inicialmente estar felizes com o envolvimento de Musk em Washington, pois sua tendência a microgerenciar na Tesla poderia ser uma distração.

À medida que Musk se aproximava de Trump, que criticou os incentivos a veículos elétricos e prometeu reanimar as indústrias de petróleo e gás, alguns funcionários buscaram garantias da gestão de que Musk ainda apoiava a missão da Tesla de combater as mudanças climáticas e apoiar a infraestrutura de energia sustentável.

No fim de novembro, o executivo da Tesla, Mike Snyder, tentou tranquilizar sua equipe de que a inclinação política de Musk não o distrairia dos negócios. “Obviamente, tem sido uma temporada turbulenta e emocional, eu reconheço isso”, ele disse, de acordo com uma gravação da reunião vista pelo The Wall Street Journal. “Prefiro ter Elon ao lado de Trump do que como um inimigo de Trump.”

Snyder, cuja equipe trabalha em armazenamento de energia e energia solar, disse a eles que Musk continuava a responder mensagens de texto. “Às pessoas preocupadas com Elon não estar engajado ou interessado, posso garantir que isso não é verdade”, disse ele.

No início deste ano, ficou claro para alguns dentro da empresa que a incursão política de Musk estava se tornando um risco para os negócios. A Tesla estava perdendo apelo de marca em mercados como Califórnia e Alemanha, e motoristas começaram a colocar adesivos nos para-choques de seus Teslas para se distanciar da política de Musk. A Tesla também estava perdendo terreno na China para concorrentes locais, como a BYD.

Eliah Gilfenbaum, um executivo da Tesla na Califórnia, disse à sua equipe que estava se tornando mais desafiador contratar e reter talentos, de acordo com uma pessoa presente. Ele afirmou que a Tesla estaria melhor se Musk renunciasse. Isso era improvável de acontecer, disse Gilfenbaum, e os funcionários precisavam reconciliar a política do chefe com a missão da empresa. Ele os aconselhou a tentar compartimentalizar e seguir em frente.

Após dois jornais noticiarem os comentários de Gilfenbaum, ele foi afastado da Tesla, disse a pessoa. A Tesla não comentou sobre o assunto.

Problema de crescimento

Executivos da Tesla disseram que a empresa está em um período de transição. Seu popular Modelo 3 e o crossover Modelo Y impulsionaram a primeira onda de crescimento. Agora, a empresa está se voltando para inteligência artificial e robótica, anunciada por novos veículos como o Cybercab, um sedã de dois lugares dourado, sem volante ou pedais, e pelo Optimus, um robô humanóide central para a visão de Musk para a empresa. Musk sugeriu que a robótica poderia transformar a Tesla em uma empresa de US$ 30 trilhões, muitas vezes sua avaliação atual.

Entretanto, seu negócio central de veículos elétricos está falhando, e seu veículo mais recente, o Cybertruck, não ofereceu muito impulso. Musk apresentou o Cybertruck, revelado em 2019, como uma alternativa futurista e à prova de balas aos caminhões tradicionais, como o Ford F150. As primeiras versões que chegaram aos clientes, no final de 2023, tinham um preço em torno de US$ 100 mil — 2,5 vezes o preço anunciado por Musk inicialmente.

Desde então, o caminhão enfrentou oito recalls, incluindo em hardwares de segurança, como o pedal do acelerador e limpadores de para-brisa. Em seu primeiro ano completo de vendas, a Tesla vendeu apenas 39 mil Cybertrucks nos EUA, de acordo com estimativas da Cox Automotive — uma fração das 250 mil vendas anuais que Musk estipulou como meta.

Embora muitos investidores esperassem que a Tesla lançasse um novo modelo de baixo custo para revitalizar as vendas em 2025, a empresa se concentrou em renovar sua linha existente e reduzir preços ao substituir peças caras, como o material usado nos assentos.

Em março, a Tesla apresentou uma atualização do Modelo Y, seu carro mais vendido. Em abril, a Tesla lançou uma versão menos cara do Cybertruck, com preço de US$ 69.990.

Musk e seus tenentes redobraram os esforços para convencer os investidores de que os veículos autônomos planejados há tempos pela Tesla estão prestes a chegar. A Tesla pretende abrir seu aplicativo de caronas para o público até o fim de junho, permitindo que clientes em Austin, no Texas, façam viagens de robotáxi não supervisionadas em Modelos Y. Isso colocaria a empresa em competição com serviços de robotáxi já existentes, como o Waymo da Alphabet e o Zoox da Amazon.

Em fevereiro, o diretor financeiro da Tesla, Vaibhav Taneja, alertou alguns investidores de que a Tesla teria um “trimestre difícil”.

Em reuniões recentes com investidores, membros do conselho disseram que, apesar do trabalho de Musk no governo, ele estava participando das reuniões da Tesla remotamente. Um membro do conselho disse a pessoas que às vezes Musk não estava tão bem preparado, e precisava ser mais informado sobre o que estava acontecendo com a Tesla. Os membros do conselho continuaram a dizer que acreditavam que a proximidade de Musk com Trump e a Casa Branca beneficiaria a empresa a longo prazo.

O relatório de ganhos decepcionante da semana passada mostrou que a receita trimestral havia caído 9%, incluindo uma queda de 20% na receita automotiva, após as vendas caírem em mercados importantes, como Califórnia, China e Alemanha.

Musk disse aos investidores que a reação negativa contra a Tesla se devia ao seu trabalho no DOGE. “A verdadeira razão para os protestos, a razão real, é que aqueles que recebem o desperdício e a fraude desejam continuar recebendo”, ele disse. “Isso é o que realmente está acontecendo aqui, obviamente.”

Após anunciar que passaria menos tempo em Washington e mais na Tesla, Musk defendeu o desempenho da empresa e expressou otimismo sobre seu futuro. “Não estamos à beira da morte”, disse ele, “nem de longe”.

Escreva para Emily Glazer em [email protected], Becky Peterson em [email protected] e Dana Mattioli em [email protected]

Traduzido do inglês por InvestNews

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