O “momento DeepSeek” da indústria de biotecnologia veio no final do ano passado.
Foi quando a Summit Therapeutics, apoiada pelo bilionário Bob Duggan, anunciou que seu medicamento havia superado a medicação Keytruda, terapia de sucesso da Merck, em um teste de tratamento de câncer de pulmão.
O Keytruda, poderoso medicamento imunoterápico que rende US$ 30 bilhões por ano, é o mais vendido na indústria farmacêutica e há muito domina o mercado. Portanto, a perspectiva de um concorrente superior seria terrível. Ainda mais notável: a Summit havia licenciado a droga apenas dois anos antes de uma biotecnologia chinesa pouco conhecida chamada Akeso.
A notícia adicionou bilhões de dólares à capitalização de mercado da Summit, catapultando-a para os escalões superiores da biotecnologia, apesar de não ter medicamentos aprovados. Embora o medicamento da Summit ainda não tenha recebido aprovação regulatória dos EUA, os resultados foram um divisor de águas para a indústria, ressaltando a ameaça competitiva que vem da China.
A ascensão da biotecnologia na China levou anos para ocorrer, mas agora é impossível ignorá-la. Em 2020, menos de 5% das grandes transações farmacêuticas no valor de US$ 50 milhões ou mais envolveram o país asiático. Em 2024, esse número subiu para quase 30%, de acordo com a DealForma. Daqui a uma década, muitos medicamentos que chegarão ao mercado dos EUA terão sido criados em laboratórios chineses.
O boom da biotecnologia na China reflete sua ascensão tecnológica. Em ambos os casos, a China subiu na cadeia de valor, desde a fabricação de bens até se tornar um centro mais sofisticado de inovação, competindo em setores antes dominados pelos EUA.
Existem várias razões para o crescimento da indústria. Por um lado, muitos dos principais cientistas treinados nos EUA retornaram à China na última década, contribuindo com o surgimento de centros de biotecnologia em Xangai. E assim como a DeepSeek construiu um chatbot formidável — supostamente com um orçamento enxuto e acesso limitado a semicondutores —, as empresas chinesas de biotecnologia também são mais aguerridas, capitalizando uma força de trabalho altamente qualificada e de baixo custo que conseguem se mover mais rapidamente.
Além disso, elas conseguem realizar ensaios clínicos por uma fração do custo nos EUA, enquanto mudanças recentes no sistema regulatório chinês simplificaram e aceleraram o processo de aprovação para iniciar um estudo.
Por enquanto, grande parte da inovação biotecnológica da China é incremental, e não inovadora. Muitas empresas se concentram em melhorar os medicamentos existentes — ajustando a química, aumentando a eficácia ou diferenciando-os de maneiras importantes.
Mas a inovação chinesa está melhorando constantemente e já começa a perturbar o ecossistema de desenvolvimento de medicamentos dos EUA. Durante décadas, a indústria de biotecnologia dos EUA prosperou em centros como Boston-Cambridge e a Área da Baía de San Francisco, alimentada por talentos provenientes dos principais centros acadêmicos, como o Instituto de Tecnologia de Massachusetts e a Universidade de Stanford. Essas empresas de biotecnologia têm um cliente insaciável, a Big Pharma, que está disposta a pagar caro por novos medicamentos para substituir aqueles que vão perdendo a patente.
Isso dificilmente vai acabar, mas os executivos-chefes de grandes empresas farmacêuticas estão ampliando seus horizontes. Por que gastar US$ 10 bilhões adquirindo biotecnologia americana para um medicamento em estágio intermediário quando uma molécula semelhante pode ser licenciada na China por uma fração do preço?
O mercado de medicamentos para obesidade, em alta, é um exemplo. Eli Lilly e Novo Nordisk são os atores dominantes dos medicamentos GLP-1, como Wegovy e Zepbound. Nesta fase do mercado de medicamentos para obesidade, faz sentido que algumas grandes empresas farmacêuticas deixem de tentar desenvolver uma injeção e tentem fazer uma pílula, mais conveniente.
A Merck e a AstraZeneca são duas empresas farmacêuticas em busca de uma maneira de participar, e ambas se voltaram para a China na busca por produtos orais em estágio inicial de desenvolvimento. No final de 2024, depois de vasculhar o mercado atrás de ativos de obesidade — presumivelmente de olho em empresas americanas como a Viking Therapeutics, que é negociada a um valor de mercado de cerca de US$ 3,7 bilhões —, a Merck optou por licenciar um medicamento GLP-1 oral da chinesa Hansoh Pharma. O acordo: US$ 112 milhões adiantados, com possíveis pagamentos determinados de até US$ 1,9 bilhão. Um ano antes, a AstraZeneca teve uma atitude semelhante, pagando US$ 185 milhões adiantados, com pagamentos futuros totalizando quase US$ 1,83 bilhão em um acordo com a Eccogene da China.
Essas ofertas “baratas” são ótimas para a Big Pharma. Mas para as empresas de biotecnologia dos EUA — e o capital de risco que as financia —, desafios reais estão sendo criados. Os investidores lutam cada vez mais para avaliar as biotecnologias em estágio inicial porque é difícil prever qual concorrência pode surgir da China. Essa é pelo menos parte da razão pela qual o S&P Biotech ETF ficou basicamente estável nos últimos dois anos, enquanto o S&P 500 subiu 48%.
“É inquestionável que isso é um grande lado negativo para o ecossistema de biotecnologia dos EUA”, disse Tim Opler, diretor-gerente de banco de investimento da Stifel. “A verdadeira questão agora é como se adaptar. Como você mantém a liderança em inovação e, ao mesmo tempo, melhora a eficiência de custos e a velocidade?”
Do ponto de vista do paciente, a crescente competição global é uma vitória. Pessoas com câncer provavelmente não se importam em qual país um medicamento foi desenvolvido. O que importa é que funcione. Mas para os formuladores de políticas focados em manter a vantagem competitiva dos Estados Unidos, o crescimento da biotecnologia na China é um alerta. A corrida pela inovação não se limita à IA ou às criptomoedas, ela se estende às ciências da vida.
A parceria da Summit com a Akeso não passou despercebida para a Merck. Poucos meses após os resultados dos testes clínicos da Summit, a Merck disse que licenciou outro medicamento promissor contra o câncer que essencialmente seguiu a abordagem Summit-Akeso de um anticorpo de alvo duplo que atinge o PD-1, um ponto de verificação imunológico que os cânceres exploram para se esconder do sistema imunológico, e o VEGF, uma proteína que ajuda os tumores a desenvolver novos vasos sanguíneos. E onde a Merck encontrou essa droga? Em uma empresa privada de biotecnologia, LaNova Medicines, com sede em Xangai.
“Se você está procurando inovação”, disse Duggan, o líder bilionário da Summit, em uma entrevista recente, “a lógica é ir para lá”.
Escreva para David Wainer em [email protected]
Traduzido do inglês por InvestNews
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