O estoque contém motores elétricos de uma variedade de equipamentos eletrônicos descartados, de bicicletas elétricas a drones, de scanners de ressonância magnética a discos rígidos. Eles representam a esperança de que gadgets antigos, e não novas minas, sejam o caminho mais rápido para enfraquecer o domínio da China sobre o fornecimento de metais de terras raras, essenciais para o mundo moderno.
A China extrai três quintos das terras raras do mundo — metais como neodímio e disprósio — e detém mais de 90% da capacidade de refinamento, segundo a Agência Internacional de Energia. Pequim demonstrou seu poder no ano passado, usando restrições à exportação de terras raras como arma na guerra comercial com os EUA. Novos projetos de mineração estão em andamento nos EUA e na Europa — mas construir uma mina pode levar uma década.
Se a instalação de reciclagem em Mesa entrar em operação nos próximos meses, conforme planejado, isso ocorrerá cinco anos depois que a Cyclic Materials, empresa responsável pelo projeto, foi fundada em Ontário. Seu fundador, Ahmad Ghahreman, descreve os produtos eletrônicos descartados anualmente na América do Norte como o maior “depósito acima do solo” de terras raras do mundo.
“É uma vergonha que não estejamos minerando isso hoje”, disse ele.
Globalmente, menos de 1% dos metais de terras raras presentes em tecnologias descartadas é reciclado, segundo relatório publicado no ano passado pelas Nações Unidas. Isso ocorre porque separar os ímãs dos outros materiais e peças em que estão incorporados não era financeiramente viável — especialmente quando o acesso a produtos baratos da China não era um problema.
A Cyclic é uma das várias empresas tentando mudar isso, ampliando novas tecnologias de reciclagem. A empresa anunciou na sexta-feira que levantou US$ 75 milhões de investidores liderados pela T. Rowe Price para expandir suas operações de reciclagem em novos locais nos EUA e na Europa, elevando o total arrecadado para US$ 162 milhões. Mas enfrentará concorrência — e alguns de seus rivais contam com o apoio do governo dos EUA.
Em novembro, o Departamento de Defesa comprometeu-se a emprestar US$ 80 milhões à ReElement Technologies, que processa tecnologia reciclada e minério. Um empréstimo de US$ 620 milhões e incentivos adicionais foram destinados à fabricante de ímãs de terras raras Vulcan Elements, que planeja usar o material da ReElement. O acordo envolveu o Departamento de Comércio adquirindo participação na Vulcan e o Departamento de Defesa obtendo opções de compra de ações de ambas as empresas.
O Pentágono também concordou em adquirir 15% da mineradora e fabricante de ímãs de terras raras MP Materials. A empresa está adicionando infraestrutura de reciclagem em seu local em Mountain Pass, Califórnia, onde possui uma mina de terras raras, com o apoio de um compromisso de US$ 500 milhões da Apple.
Um grupo bipartidário de legisladores propôs este mês criar uma nova agência com US$ 2,5 bilhões para apoiar cadeias de suprimento domésticas de terras raras e outros materiais críticos, inclusive por meio da reciclagem. Ikenna Nlebedim, vice-diretor da divisão de materiais críticos do Laboratório Nacional de Ames, disse que a reciclagem poderia suprir até 25% da demanda dos EUA por terras raras em uma década.
O processo da Cyclic envolve separar mecanicamente ímãs de terras raras de outros metais e usar produtos químicos para extrair os óxidos de terras raras que eles contêm. Ghahreman, especialista em mineração nascido no Irã, que desenvolveu o processo como professor na Queen’s University, no Canadá, compara o processo à extração de cafeína do café com água quente e afirma que ele reduz significativamente o consumo de água e as emissões em comparação à mineração.
Por enquanto, nem todo o processo ocorre nos EUA. Os óxidos de terras raras são produzidos em uma instalação em Ontário, e a Cyclic possui um acordo para fornecer óxidos à empresa química belga Solvay, que possui uma instalação de processamento de terras raras na França. Eventualmente, a empresa pretende refinar os óxidos de terras raras por conta própria.
A operação da Cyclic em Mesa terá capacidade para processar 25.000 toneladas de equipamentos antigos por ano, o que corresponderia a 250 toneladas de óxidos de terras raras — uma pequena fração do mercado. A empresa estima a demanda dos EUA entre 8.000 e 13.000 toneladas.
O processo de reciclagem também gerará outros metais além das terras raras. A Cyclic disse que a planta de Mesa deve produzir 2.500 toneladas de cobre nos primeiros dois anos de operação. Com os preços recordes atuais, perto de US$ 13.000 por tonelada, isso valeria mais de US$ 30 milhões — mais do que o preço de referência atual de aproximadamente US$ 25 milhões para 250 toneladas de óxidos de terras raras mistos. A Cyclic possui um acordo para fornecer cobre à Glencore, mineradora e negociadora de commodities, mas não divulgou os preços.
Um possível gargalo é obter resíduos suficientes.
“Se você olhar para os resíduos pós-consumo disponíveis no mercado atualmente, grande parte está em eletrônicos de consumo que sabemos que muitas vezes ficam guardados em algum armário em casa”, disse Michel Foucart, sócio da McKinsey, em entrevista em setembro.
Gadgets descartados geralmente acabam em operações de reciclagem que não recuperam terras raras. Cobre, aço, alumínio e metais preciosos podem ser recuperados, mas os metais de terras raras normalmente se fundem a outros subprodutos do lixo chamados escória. A Cyclic aposta que a possibilidade de lucrar com terras raras permitirá superar outros compradores de sucata.
A Cyclic afirmou que já obteve resíduos de mais de 500 fornecedores. A operadora de bicicletas elétricas Lime disse ter enviado algumas centenas de motores elétricos antigos.
Outros fornecedores estão enviando volumes maiores. A Cyclic disse que um reciclador de lixo eletrônico enviou à empresa 70 toneladas de discos rígidos. O lixo eletrônico é um problema crescente para empresas de tecnologia, e entre os investidores da Cyclic estão Microsoft e Amazon.com.
Esforços anteriores para estabelecer uma indústria de terras raras nos EUA fracassaram porque a China inundou o mercado, prejudicando a viabilidade do negócio. Movimentos da administração Trump indicam que o governo quer evitar um resultado semelhante, garantindo, por exemplo, um preço mínimo para minerais de terras raras da MP Materials.
Isso atrai a Ionic Rare Earths, da Austrália, que extrai terras raras de ímãs em uma planta em Belfast, Irlanda do Norte, e planeja expandir para os EUA.
“Fizemos o trabalho e agora estamos procurando replicá-lo muito rapidamente nos EUA”, disse Tim Harrison, diretor-gerente da Ionic.
Escreva para Ed Ballard em ed.ballard@wsj.com e para Rhiannon Hoyle em rhiannon.hoyle@wsj.com.
Traduzido do inglês por InvestNews
