Apple está desenvolvendo chips para data centers, buscando vantagem na corrida por IA

A Apple tem trabalhado em seu próprio chip projetado para rodar software de inteligência artificial em servidores de data center, um movimento que tem o potencial de dar à empresa uma vantagem na acirrada disputa da IA.

Na última década, a empresa se tornou um dos principais atores no design de chips para iPhones, iPads, Apple Watch e computadores Mac. O projeto de servidor, que internamente tem o codinome de Projeto ACDC — de Apple Chips in Data Center — trará esse talento para os servidores da empresa, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.

O Projeto ACDC está em desenvolvimento há vários anos e ainda não se sabe quando o novo chip será revelado, se é que algum dia será. A Apple prometeu muitos novos produtos de IA, anunciando-os em sua Conferência Mundial de Desenvolvedores em junho.

Um porta-voz da empresa preferiu não comentar.

A Apple tem trabalhado em estreita colaboração com sua parceira de fabricação de chips, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., para projetar e iniciar a produção, mas ainda há incerteza quanto a um resultado definitivo, segundo algumas das pessoas.

O chip de servidor provavelmente focará em executar modelos de IA — o que é conhecido como inferência —, não em treinar modelos de IA, área na qual a fabricante de chips Nvidia provavelmente continuará a dominar, de acordo com algumas dessas pessoas.

O chip de servidor da Apple pode chegar em um momento oportuno, já que rivais como Microsoft e Meta Platforms gastaram bilhões e agiram rapidamente para reorientar seus negócios em torno do que é chamado de IA generativa, após o surgimento explosivo do serviço ChatGPT da OpenAI.

Os investidores ficaram impacientes com a percepção de falta de progresso da empresa nessa área. Os rivais de tecnologia viram o preço de suas ações saltar com anúncios chamativos de IA. A Microsoft teve o maior aumento, graças à parceria próxima e precoce da empresa com a OpenAI. No início deste ano, a Microsoft ultrapassou a Apple como a empresa mais valiosa do mundo, e sua liderança só cresceu.

O executivo-chefe da Apple, Tim Cook, procurou garantir aos investidores que está investindo na tecnologia e que terá grandes anúncios de IA em breve.

“Acreditamos no poder transformador e na promessa da IA, e acreditamos que temos vantagens que poderão nos diferenciar nesta nova era, incluindo nossa combinação única de integração perfeita de hardware, software e serviços”, disse Cook em uma teleconferência de divulgação dos recentes resultados trimestrais da empresa.

Sistemas de IA generativos, como os grandes modelos de linguagem que alimentam o ChatGPT, muitas vezes processam imensas quantidades de dados usando servidores hospedados em data centers. Para garantir esse poder de computação, a maioria das grandes empresas de tecnologia depende fortemente de servidores cheios de chips da Nvidia, que se viu no meio de uma corrida do ouro da IA.

Quase todas as maiores empresas de tecnologia desenvolveram seus próprios chips de servidor de IA ou estão explorando a possibilidade de se desvincularem da Nvidia, que tem uma participação de mercado desses chips estimada em mais de 80%. O Google tem talvez o chip interno de servidor de IA mais maduro, com suas unidades de processamento de tensores, tendo começado no projeto em 2013. A OpenAI também está em discussões para financiar um ambicioso projeto interno de chips, informou anteriormente o Wall Street Journal.

A já existente capacidade de desenvolvimento de chips da Apple pode ser o caminho por onde a empresa definirá uma vantagem crítica sobre outros gigantes da tecnologia em IA. Entre suas rivais, a Apple tem a mais longa e mais bem sucedida história de design de silício personalizado. A empresa começou a incorporar seus próprios chips de processamento a iPhones e iPads em 2010.

Em 2017, começou a incluir processadores focados em IA em seus chips móveis. Em 2020, iniciou a substituição dos chips Intel em seus Macs por seu próprio silício personalizado. Esses esforços de chips ajudaram a diferenciar os produtos da Apple de seus rivais. É possível que versões avançadas de seus chips da série M, que estão atualmente planejadas para seus produtos de consumo, possam ser capazes de executar certas funções de IA, como inferência em servidores, disse uma fonte.

Na terça-feira, a Apple deve revelar um novo iPad com, provavelmente, um novo processador da série M.

Embora tenha conseguido desenvolver chips de processamento para seus dispositivos e agora esteja buscando fazê-lo para servidores, a Apple enfrenta dificuldades para desenvolver um chip de celular wireless para substituir a líder de chips móveis, a Qualcomm. O lançamento de um modem celular interno da Apple continua passando por atrasos e adiamentos, informou o WSJ no ano passado.

A Apple prefere que a maioria dos usos de IA aconteça em um iPhone ou Apple Watch, mas ainda precisa executar alguns processos em servidores remotos acessados pela internet, que seria o momento em que o chip do servidor assumiria o controle. Ao lidar ela mesma com mais dessas tarefas, mesmo com os chips no data center, a Apple pode ter mais controle de seu destino de IA.

Escreva para Aaron Tilley em [email protected] e Yang Jie em [email protected]