Sam Altman investe em startup de energia focada em data centers de IA

Um dos maiores responsáveis pelo grande salto da inteligência artificial está apostando que o investimento em energia solar e no armazenamento de energia conseguirá lidar com parte da demanda voraz por eletricidade dos data centers do setor.

Sam Altman e a empresa de capital de risco Andreessen Horowitz estão entre os investidores que despejaram US$ 20 milhões na Exowatt, companhia cuja missão é atender às necessidades de energia limpa dos grandes data centers.

A eletricidade é um ponto crítico para a indústria de IA. A oferta limitada pode emperrar seu crescimento. O aumento da demanda também ameaça desacelerar a transição para energia limpa, porque as concessionárias precisam manter as usinas de carvão e gás natural funcionando para atender à demanda. 

Em muitas partes do mundo, as tecnologias atuais de energia solar, eólica e de baterias não são avançadas nem baratas o suficiente para suprir de forma econômica a necessidade energética dos data centers, que funcionam 24 horas por dia, sete dias por semana. Um único data center pode consumir tanta eletricidade quanto centenas de milhares de casas.

Empresas desde a Amazon.com até a Microsoft — grande investidora no OpenAI de Altman — estão interessadas na geração de energia para garantir a eletricidade de que precisam. 

“Não é preciso voltar aos combustíveis fósseis para resolver o problema de energia do data center, isso é contraproducente”, afirmou Hannan Parvizian, executivo-chefe da Exowatt, em entrevista. 

Em vez de painéis solares dispostos em uma grande área, a Exowatt desenvolveu módulos aproximadamente do tamanho de contêineres que abrigam lentes solares. As lentes convertem a energia do sol em calor. Esse calor pode então ser usado para aquecer materiais básicos e baratos, assim como a eletricidade aquece uma torradeira, permitindo que os módulos armazenem energia até 24 horas por dia. 

O objetivo é aproveitar as reduções de custos do armazenamento de energia como calor. Para produzir eletricidade, o módulo passa o calor através de um motor. Muitas outras empresas estão trabalhando em diferentes abordagens de energia solar e de baterias de baixo custo, mas a Exowatt diz ser única, porque combina as duas coisas em uma unidade.

A Exowatt não quis fornecer mais detalhes sobre quais materiais está usando e como o motor térmico funciona. Outras empresas usam blocos de carbono, tijolos, areia ou sal para armazenar calor.

Altman também investiu em energia nuclear — tanto a fissão, que é usada nas usinas nucleares atuais, quanto a fusão, que está longe de ser alcançada. Outros esforços, como a energia geotérmica, também estão a anos de operar de forma barata em grande escala.

A Exowatt está priorizando o uso de componentes fabricados nos EUA para limitar sua dependência da China e se qualificar para grandes subsídios da lei climática de 2022. A startup poderia potencialmente adicionar créditos fiscais pela geração solar e o armazenamento de energia, barateando seu produto para os clientes. O objetivo é implantar suas primeiras unidades para clientes de data center ainda este ano. 

A empresa espera oferecer eletricidade barata, algo como US$ 0,01 por quilowatt-hora sem subsídios, bem abaixo do menor custo disponível hoje em estados ricos em energia, como o Texas. Ela analisou dados que mostram que uma grande parte dos data centers nos EUA fica em áreas com facilidades solares.

Parvizian é engenheiro e trabalhou na Tesla, na General Electric e na Siemens. Ele já havia fundado uma startup de drones que decolam e pousam verticalmente, que foi adquirida em 2022. Começou a trabalhar na Exowatt no ano passado com Jack Abraham, CEO da Atomic, empresa de capital de risco que também ajuda executivos a abrir startups. Eles testaram cerca de 50 modelos de seus módulos.

Abraham é amigo de Altman, por isso o investimento do executivo de IA. Altman e outros executivos de tecnologia cada vez mais falam sobre os desafios energéticos do setor. A Amazon disse recentemente que está adquirindo um data center ao lado de uma usina nuclear por US$ 650 milhões.

Altman é um grande investidor em uma empresa de fusão nuclear chamada Helion e uma de fissão nuclear, a Oklo. Esta última está tentando abrir o capital em combinação com uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC, na sigla em inglês) também apoiada por Altman. Alguns de seus planos ousados, incluindo arrecadar trilhões de dólares para remodelar a indústria global de semicondutores, são vistos como grandes apostas.

A Exowatt, com sede em Miami, pode ter sucesso porque seu módulo é muito mais barato de implantar devido à sua simplicidade, afirmou Parvizian.

Escreva para Amrith Ramkumar em [email protected]