O fosso vira abismo: setor de chips se torna um jogo da IA contra o resto

O setor de semicondutores, avaliado em US$ 530 bilhões, está cada vez mais dividido entre as empresas que estão surfando na onda da inteligência artificial (IA) e aquelas que não estão. E, a julgar pelos primeiros resultados desta temporada de balanços, esse abismo pode se aprofundar ainda mais.

“Sem IA, o mercado estaria muito triste”, afirmou Christophe Fouquet, CEO da ASML Holding NV, durante uma teleconferência na semana passada, após a fabricante holandesa de equipamentos para produção de chips reduzir sua previsão de vendas para 2025 devido à fraca demanda em áreas fora da IA.

Os resultados da ASML geraram novas preocupações sobre a saúde da indústria de semicondutores, que enfrenta fraquezas em segmentos-chave como computadores pessoais e automóveis. Além disso, a indústria tem sido impactada pelas tensões geopolíticas crescentes entre os EUA e a China, que podem cortar o acesso ao mercado chinês, o maior do mundo.

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A Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), que conta com clientes como Apple e Nvidia, aliviou alguns desses temores ao elevar sua previsão de receita para 2024. Embora seu crescimento seja impulsionado por fatores relacionados à IA, a demanda geral por chips se “estabilizou” e começou a melhorar, segundo o CEO C.C. Wei.

O índice de semicondutores da Bolsa de Valores da Filadélfia, conhecido pelo símbolo SOX, despencou na semana passada, caindo 5,3% apenas na terça-feira, antes de reduzir as perdas após os resultados da TSMC na quinta-feira.

Para destacar a bifurcação do setor, fabricantes de equipamentos de semicondutores, como ASML e Lam Research, estavam entre os maiores declínios, enquanto alguns fabricantes de chips, como Marvell Technology, conseguiram registrar alta.

“Devemos esperar que essa divergência continue, já que é correto supor que tudo se deve à IA”, disse Ryuta Makino, analista da Gabelli Funds, que prevê que esses caminhos distintos permanecerão até pelo menos 2025.

Termômetro da economia global

O setor de semicondutores é frequentemente visto como um termômetro da economia global, já que chips são essenciais para uma vasta gama de produtos, desde servidores de data centers até máquinas de lavar. As empresas que fornecem os equipamentos usados para fabricar esses chips estão na linha de frente da indústria.

Antes de as empresas de semicondutores iniciarem a produção, leva meses para construir, instalar e testar as máquinas necessárias para a fabricação de chips. Como resultado, empresas como a ASML têm uma visão de longo prazo incomum sobre o sentimento de seus clientes. No momento, eles estão emitindo sinais de cautela para tudo, exceto IA. Por exemplo, fornecedores automotivos e industriais estão enfrentando uma queda na demanda, pois os clientes ainda possuem estoques elevados.

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Além disso, a Intel está cortando custos e adiando a construção de novas fábricas devido à queda nas vendas e ao aumento das perdas. A Samsung Electronics pediu desculpas aos investidores neste mês após atrasos na produção de chips de memória de alta largura de banda resultarem em resultados financeiros decepcionantes.

Investidores também estarão atentos aos resultados da Texas Instruments, com balanço previsto para esta terça-feira, já que seus chips analógicos são amplamente utilizados por uma variedade de clientes.

Em conjunto, parece que um caminho difícil está à frente para os fabricantes de equipamentos, muitos dos quais viram seus estoques atingirem níveis recordes no início deste ano. Alguns investidores já estão se desfazendo dessas ações, antecipando o que está por vir.

A ASML sofreu sua pior semana desde o início de setembro, com suas ações listadas nos EUA caindo 14%. A Applied Materials, maior fabricante americana de equipamentos para chips, afundou 9,1%, enquanto KLA e Lam Research caíram mais de 12% cada uma.

“Temos sido mais cautelosos com outros nomes do setor de equipamentos de semicondutores”, escreveu CJ Muse, analista da Cantor Fitzgerald, em nota de pesquisa. “Mas acreditávamos que uma empresa com um prazo mais longo, como a ASML, teria um desempenho superior. Claramente, estávamos errados.”

Após os resultados da ASML, o analista afirmou que espera mais quedas nas ações.

Os investidores terão mais informações esta semana, quando a Lam Research divulgar seus resultados em 23 de outubro. KLA divulgará em 30 de outubro e a Applied Materials, em 14 de novembro.

A IA domina

A situação é bem diferente para as empresas de semicondutores que se beneficiarão com o contínuo investimento das Big Tech no desenvolvimento de IA. Microsoft, Alphabet, Amazon.com e Meta Platforms investiram mais de US$ 50 bilhões no segundo trimestre, com grande parte destinada a fabricantes de componentes. E muitas dessas gigantes afirmam que planejam gastar ainda mais nos próximos trimestres para expandir suas infraestruturas de IA.

As vendas do setor de semicondutores ligados à IA devem saltar para US$ 245 bilhões em 2025, em comparação com os estimados US$ 168 bilhões deste ano, segundo Solita Marcelli, diretora de investimentos da UBS Global Wealth Management. Ela recomendou que os clientes aumentem suas posições em fabricantes de chips relacionados à IA após os resultados da ASML.

“Continuamos a ver uma perspectiva de forte crescimento para os semicondutores ligados à IA e estamos observando de perto as orientações das empresas sobre a demanda futura nos próximos dias e semanas”, escreveu Marcelli em nota de pesquisa na semana passada.

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A principal beneficiária de todo esse investimento é a Nvidia, cujos chips dominam o mercado de aceleradores de IA. As ações da empresa atingiram um novo recorde na semana passada após o CEO Jensen Huang afirmar que o novo chip Blackwell está em plena produção e com forte demanda. As ações da Nvidia subiram mais de 175% em 2024 e estão prestes a superar a Apple como a empresa mais valiosa do mundo, com valor de mercado de quase US$ 3,4 trilhões.

Outras empresas que devem se beneficiar do aumento dos investimentos em IA incluem TSMC, Broadcom, ARM Holdings, Micron Technology e Advanced Micro Devices (AMD), que está tentando desafiar o domínio da Nvidia no mercado de aceleradores.

No entanto, mesmo algumas das vencedoras não estão imunes à fraqueza fora da IA. A Broadcom, por exemplo, viu suas ações despencarem no mês passado, após divulgar resultados decepcionantes em segmentos não relacionados à IA.

“Eventualmente, haverá um caso de valorização para as fabricantes de chips fora da IA, e em algum momento uma economia fortalecida fará com que a demanda se recupere”, disse Tim Ghriskey, estrategista sênior da Ingalls & Snyder. “No entanto, é uma questão de tempo. Por enquanto, a IA continuará sendo o foco.”